天枫帝国王都，矗立于帝国中心广袤平原之上，如同一头沉睡的太古巨兽，匍匐千年，吞吐着整个帝国的气运与生机。
高达百丈的暗青色城墙，墙体由帝国特产的“玄青岩”混合着“玄铁精粉”浇筑而成，历经千年风霜雨雪、战火洗礼，表面已然斑驳，布满深浅不一的划痕和隐约可见的符文烙印。那些符文并非装饰，而是由帝国开国时的数位阵法大师联手铭刻的“玄甲镇魔大阵”的一部分，平日里隐匿不显，一旦激发，足以抵挡灵海境巅峰强者的连续轰击。
此刻，这座千年雄城却笼罩在一股令人窒息的肃杀之气中。
正午时分，巨大的城门如同巨兽张开的嘴，吞吐着川流不息的人流车马。但今日的盘查，严厉到了令人发指的地步。十二名身披玄黑色重甲、头盔覆面只留眼缝的皇城禁军，分列城门两侧，如同冰冷的雕塑。他们手中的丈二长矛斜指向天，矛尖寒光闪烁，矛杆上同样铭刻着细密的符文。
所有进城之人，无论男女老幼，身份贵贱，都必须接受严格的盘问和查验。
“姓名？籍贯？进城何事？”一名禁军什长声音冰冷，毫无感情波动，他手中拿着一面巴掌大小、边缘镶嵌着细小灵石的铜镜——这是“鉴真镜”的简化版，虽不能完全照出修士真实修为和伪装，却能感应明显的真元波动和易容法术的痕迹。
被盘查的是一名商人模样的中年男子，他战战兢兢地递上身份文牒：“小、小人赵四，河间郡人士，进城贩、贩卖皮货……”
禁军什长接过文牒，仔细检查上面的官府印鉴和防伪符文，又将鉴真镜对准赵四照了照。镜面微微泛过一层白光，没有异常。
“皮货？这个时节？”什长眼睛眯起，“货在哪里？接受检查。”
两名禁军立刻上前，粗暴地翻开赵四身后的骡车，将几捆兽皮拖出，仔细翻查，甚至用特制的长针插入皮草内部探查。确认无误后，才挥手放行。
轮到一名背着书箱、看起来像是赶考书生的青年时，盘查更加严格。
“抬手，运转一丝真元。”禁军什长命令道。
青年书生有些紧张，但还是依言抬起手，指尖泛起微弱的淡白色光芒——这是最基础的引气入体阶段，连筑基都算不上。
“读书人修什么真？”什长眼神锐利。
“回、回军爷，家中长辈说习武可强身健体，便、便学了些粗浅吐纳之法……”书生结结巴巴地解释。
“进去吧。记住，城内严禁私斗，严禁聚集，日落前必须找到落脚处登记，违者以奸细论处！”什长冷声警告。
书生如蒙大赦，赶紧小跑着进城。
这样的盘查对每一个年轻男子，尤其是看起来修为不俗或气质特殊的人，都会反复进行。城楼之上，更是新增了数架需要三人合抱的巨型弩车，弩身上缠绕着复杂的符文锁链，箭头足有婴儿手臂粗细，闪烁着幽蓝的寒光——这是掺入了“破罡金”的“诛神弩”，专破修士护体真元和防御法宝，一箭之威足以威胁灵海境初期修士。
城墙显眼处，张贴着数张崭新的海捕文书，由宫廷画师精心绘制，栩栩如生。最上方一张，正是陆仁的画像。画中的少年眉清目秀，眼神却带着一股难以言喻的坚毅和深邃。画像下方，罗列的罪名触目惊心：
“逆贼陆仁，原青阳城陆家子弟，性情乖戾，目无法纪。先于青阳城弑杀族老，叛出家族；后潜入星云阁，窃取宗门秘法，残害同门；更于帝国边境，勾结叛匪，袭杀帝国边将霍都，攻占黑岩城，意图颠覆帝国，罪大恶极！有擒杀或提供确切线索者，赏上品灵石万颗，地阶功法一部，封万户侯！”
赏格之高，令人咋舌，也足以说明朝廷（实则是三皇子与烈武侯）对陆仁的忌惮和必杀之心。
街道之上，往日的繁华喧嚣似乎被蒙上了一层阴影。商铺依旧开业，但掌柜和小二的眼神都带着几分警惕，不再热情招揽。小贩的叫卖声也低了许多，眼神不时瞟向街角。行人大多步履匆匆，低声交谈，脸上难掩谨慎和不安。
除了例行巡逻的、五人一队的皇城禁军，更有一队队身穿绣着烈武侯府“血狼”徽记玄色劲装、气息精悍阴冷的武者，以十人为一队，如同游弋的鲨鱼，在主要街巷间穿梭。他们不盘查百姓，但那双如同鹰隼般的眼睛扫过人群时，带着毫不掩饰的审视和杀意。
更令人心悸的是，在一些偏僻巷弄的阴影中，偶尔能看到一两个身穿纯黑色服饰、身形模糊、仿佛与阴影融为一体的身影。他们几乎不移动，如同真正的影子，但偶然间泄露出的那一丝若有若无的阴冷邪异气息，却让偶然靠近的路人浑身发冷，本能地绕道而行。
一种无形的张力，如同逐渐收紧的绞索，勒在整个王都的咽喉，让人喘不过气。
此刻，在王都西市，一条名为“柳枝巷”的偏僻巷弄深处，一家名为“百草堂”的药材铺后院，却悄然迎来了几位不速之客。
从外面看，百草堂与西市众多药材铺别无二致：门面不大，招牌陈旧，橱窗里陈列着一些常见的药材样本，空气中弥漫着淡淡的药香。店铺里只有一个头发花白、精神矍铄的老掌柜在慢悠悠地擦拭着药柜，偶尔有零星的顾客进出。
然而，后院却是别有洞天。
后院被三重巧妙嵌套的阵法笼罩。最外层是“敛息阵”，能将院内一切气息波动削弱九成以上，使其与普通民居无异；中层是“幻象阵”，若有人从高处窥探或神识扫描，只能看到荒草丛生、杂物堆积的废弃院落景象；最内层则是“隔音结界”和简单的防御预警阵。
这三重阵法并非永久设置，而是由苏浅雪在众人抵达前，通过“蛛网”在此地的暗线提前布下的一次性阵盘，最多只能维持七天。阵盘核心就埋在后院水井之下，极其隐蔽。
院内唯一亮着灯的正房内，光线透过特意处理过的窗纸，变得柔和而黯淡。空气中除了药材的清苦气息，还弥漫着一丝不易察觉的紧张。
陆仁、苏沐雪、苏浅雪、凌云，以及做平民打扮却难掩贵气的思瑶公主，围坐在一张陈旧但结实的八仙桌旁。桌上摊开着一张极其精细、标注详尽到令人吃惊的王都布局图，连一些只有皇室成员和工部高官才知道的地下管网、密道入口都有模糊标注。这是思瑶公主从母族秘密带出的珍藏。
众人都经过了苏浅雪这位易容大师的精心改扮。她师承某位神秘的易容宗师，不仅擅长改变容貌，更能通过药物、真元控制和心理暗示，微调人的气质、神态甚至部分行为习惯。
陆仁此刻穿着一身半新不旧的青色棉布长衫，面料普通，裁剪合身但不起眼。他的面容被药物微微调整，脸颊略丰，鼻梁稍塌，眉毛粗了些，肤色也暗沉了几分，看上去像是一个二十出头、读过些书但家境一般的落魄书生。最妙的是气息——他将自身凝血境中期的修为，完美地压制并模拟成了筑基境中期的水准，真元波动晦涩中带着一丝刻意显露的浮躁，这是许多初入筑基、根基不稳的散修或小家族子弟的典型特征。
苏沐雪扮作一个面容清秀但脸色略带病态苍白的少女，穿着素净的藕荷色衣裙，头发简单挽起，插着一根木簪。她微微低着头，偶尔轻咳两声，眼神怯怯的，依偎在陆仁身侧，像是一对进城寻医问药的兄妹。她身上木属性的温和气息被完全收敛，只流露出微弱的、如同普通体弱女子般的生命波动。
苏浅雪自己则是一副精明干练的药店伙计模样，穿着深蓝色的短打，袖口挽起，腰间系着一条沾了些药渍的围裙。她脸上多了几点雀斑，眼神灵动却带着市井小民的些许算计，动作利索，嗓门也比平时大了几分。
凌云的变化最大。他那一身冰寒的剑意和锐利的眼神被完全收敛，整个人显得沉默寡言，甚至有些木讷。他换上了一身灰色的粗布衣服，身形似乎也微微佝偻了些，手中不再抱剑，而是提着一个不起眼的粗布包裹，里面是他用布条层层包裹的长剑。他扮演的是陆仁的“表哥”，一个老实巴交、有些力气但不太会说话的乡下汉子。
思瑶公主的易容最为困难，因为她那份与生俱来的贵气和久居人上的仪态很难完全掩盖。苏浅雪用了特殊的药水暂时改变了她的肤色，使之略显蜡黄，又在她的眼角、嘴角做了细微调整，弱化了原本精致的轮廓。思瑶公主换上了一身普通中产人家女子的衣裙，料子尚可但款式老旧，头上也只戴了根银簪。她刻意放缓了语速，压低了声线，收敛了所有习惯性的命令式语气，扮演一位家道中落、投奔亲戚的远房表姐。
“情况比我们预想的还要糟糕。”苏浅雪的声音压得很低，她指着地图上几个被朱砂重点圈出的区域，指尖因为用力而微微发白，“烈武侯和三皇子的反应速度极快，下手也够狠。我们之前在王都布置的七个备用联络点，三个已经被彻底拔除，从掌柜到伙计全部失踪，店铺被封；另外四个也处于二十四小时不间断的严密监控之下，任何风吹草动都会引来盘查，根本无法动用。”
她的指尖落在地图中心的皇城区域，那里被密密麻麻的红色小点覆盖：“皇城，尤其是宫城区域，现在的守卫力量增加了至少三倍。禁军换防频率加倍，所有进出宫门的人员，无论官职大小，都必须持有三皇子或烈武侯联合签发的特殊令牌，并经过至少三道关卡查验。根据‘蛛网’内线冒死传出的消息，宫墙之上新增了十二处暗哨，由烈武侯府的心腹修士值守，配备了‘窥天镜’的仿制品，可以大范围监测异常真元波动和隐身法术。”
思瑶公主轻轻叹了口气，眉宇间笼罩着化不开的忧色，她伸手指向地图上标注为“养心殿”的位置：“我通过仅存的几个绝对可靠、尚未暴露的旧部了解到，父皇所在的养心殿已被完全隔离。明面上是‘陛下龙体欠安，需静养’，实际上是由三皇子的心腹太监总管高无庸和烈武侯派出的两名灵海境初期高手‘血手’、‘鬼刀’亲自把守。殿外五十丈划为禁区，擅入者格杀勿论。”
她顿了顿，声音更低，带着一丝难以抑制的颤抖和厌恶：“更可怕的是，我的旧部中有人修炼过特殊的感知功法，他冒险靠近时，隐约感觉到养心殿内除了父皇衰弱的气息，还有另外几道……冰冷、邪异、如同毒蛇潜伏在阴影中的气息。应该就是暗殿的人。他们在用某种邪术维持对父皇的控制，同时也在监视。”
她的手指移向皇城西南角，一个用黑色骷髅标记的位置：“天牢那边更是如同铁桶，水泼不进。陆家的几位叔伯，被单独关押在最底层的‘黑水狱’。那里……据说是前朝遗留，用来关押和折磨最危险的修士囚犯的地方。终年不见天日，阴煞之气浓郁到能侵蚀法宝灵光，更有各种匪夷所思的刑具和阵法。天牢外围增加了三队共六十名凝血境守卫，内部狱卒全部换成了烈武侯的死士。最关键的是……”