寅时三刻，天色未明。
王都的晨钟从皇宫正门的钟楼响起，声震九街十八巷。钟声苍茫悠远，穿透尚未散尽的薄雾，宣告着新一日的开始，也宣告着这场自叛乱平定后首次正式大朝会的开启。
皇宫正殿——承天殿前，九十九级汉白玉台阶在晨曦中泛着温润的光泽。台阶两侧，身着金甲、手持长戟的金吾卫如同雕塑般肃立，从殿前广场一直延伸到宫门。昨夜一场细雨将宫道洗刷得纤尘不染，空气中弥漫着青石板与湿木混合的清新气息，却也掩不住那股无形的肃杀与凝重。
卯时正，承天殿内已是人影幢幢。
三品以上在京官员、各州郡驻京代表、皇室宗亲、勋贵公卿，共计二百三十七人，分列大殿两侧。文官居东，武官居西，爵位高者靠前，皆身着朝服，手持玉笏，神色各异。有人满面红光，似觉拨云见日；有人眉头微蹙，忧心忡忡；亦有人低眉垂目，不知在想些什么。
大殿深处，九级御阶之上，那座象征着天枫帝国最高权力的鎏金龙椅空悬。龙椅左侧稍下方，设有一张稍小的凤纹座椅，铺着明黄色锦垫——那是监国公主思瑶的座位。此刻尚未有人入座。
御阶下方左右，各设一座。左座空置，右座上已坐着一人——正是王太傅，今日大朝会的司礼官。
殿内虽有数百人，却寂静得落针可闻。只有偶尔几声压抑的咳嗽，或是朝服摩擦的窸窣声。所有人的目光，或明或暗，都投向了御阶右侧那扇通往内殿的侧门。
他们在等两个人。
辰时初，钟声再响三声。
“陛下驾到——！”
“监国公主殿下驾到——！”
随着内侍尖锐悠长的唱喏声，侧门洞开。
率先走出的，是四名身着暗紫绣金蟒袍、气息沉稳如渊的老太监——皇室供奉。其后，两名宫女搀扶着一人缓步而出。
老皇帝轩辕弘。
这位曾经励精图治、却惨遭暗算的帝王，今日换上了一身崭新的明黄龙袍，头戴十二旒冕冠，虽面色依旧苍白，步履略显虚浮，但那双眼睛已恢复了清明与威严。他拒绝了宫女的搀扶，自己一步一步，稳稳地走向那九级御阶。
每一步，都牵动着殿内所有人的心。
当老皇帝终于坐上龙椅的那一刻，殿内响起整齐划一的跪拜声：
“臣等恭迎陛下圣安——！”
“吾皇万岁，万岁，万万岁——！”
声浪在空旷的大殿中回荡，带着某种劫后余生的激动与释然。许多老臣已是热泪盈眶——陛下真的清醒了！帝国，终于要重回正轨了！
“众卿平身。”轩辕弘的声音虽然不大，却清晰地传入每个人耳中。
“谢陛下——！”
众臣起身，分列站好。紧接着，所有人的目光都投向了侧门。
一袭淡紫宫装的思瑶公主款步而出。
她今日的装扮与往日不同。长发绾成了繁复的朝天髻，饰以九凤衔珠金步摇，眉心一点朱砂花钿，身着绣有百鸟朝凤纹的深紫色朝服，腰束玉带，脚踏云纹锦履。虽年仅十八，但那通身的气度，眉宇间的沉稳，目光中的决断，已初具帝王威仪。
她走到凤纹座椅前，并未立刻落座，而是先向龙椅上的父皇屈膝一礼，得到颔首许可后，方才端庄坐下。
“今日大朝会，议三事。”王太傅起身，手持玉笏，声音洪亮，“其一，论功行赏，平反冤狱；其二，议定祭天大典诸般事宜；其三，共商国是，安定朝野。现在，宣第一诏——”
一名内侍总管手持明黄圣旨，走到御阶前沿，展开诵读：
“奉天承运，皇帝诏曰：自朕遭奸邪所趁，朝纲紊乱，逆党猖獗，幸有忠臣义士，不畏生死，力挽狂澜……”
诏书很长，文采斐然，但核心内容清晰：
第一，为镇国公陆擎天及陆家满门平反昭雪，追封陆擎天为“忠武镇国公”，享太庙供奉，陆家所有被抄家产悉数发还，另赐皇庄三处、金银各十万、丹药典籍若干作为补偿。陆家幸存族人，皆恢复原籍，子弟可入国子监或军中效力。
第二，封赏平叛有功之臣。王太傅加封“文华殿大学士”，周严晋升为金吾卫大将军兼兵部侍郎，李清风擢升户部尚书……一连串名字念下来，有人欢喜有人忧。
第三，册封长公主轩辕思瑶为“皇太女”，即日起监国理政，待皇帝百年后承继大统。
当这三条念出时，殿内气氛变得微妙起来。第一条在预料之中，第二条也是论功行赏，但这第三条……虽然早有风声，可正式诏书下达，意义截然不同。不少官员悄悄交换眼色，尤其是那些曾与三皇子走得近、或家中有子弟在天枢学宫求学的，脸色都有些不自然。
诏书念到最后一段：
“……另，陆家子弟陆仁，于国难之际挺身而出，识破奸谋，诛杀邪祟，救驾有功，更于危难中保全皇室血脉、稳定朝局，功在社稷，德配天地。特册封为‘护国至尊’，位同亲王，见君不拜，赐金印紫绶，享一等供奉，可随时入宫奏对，有权调动帝国境内部分资源以护国事。钦此——！”
“护国至尊”四字一出，殿内骤然一静。
随即，哗然声起！
虽然这几日已有风声传出，但真正听到诏书确认，还是让许多官员难以置信。位同亲王？见君不拜？调动资源？这简直是在皇权之外，又立了一个超然存在！
“陛下！”一个声音率先响起。
众人看去，只见文官队列中，一名年约五旬、面容清癯、身着正二品绯袍的官员出列，手持玉笏，躬身道：“臣，礼部尚书王文渊，有本启奏。”
来了。
思瑶公主端坐凤椅，神色不变，只是放在膝上的双手，微微收拢。
龙椅上，轩辕弘缓缓道：“王爱卿请讲。”
王文渊直起身，目光扫过殿内众人，最后落在御阶之上，声音清晰而沉稳：“陛下，殿下。陆仁公子立下大功，理当厚赏，臣无异议。然，‘护国至尊’之位，史无前例，更与祖制不合。”
他顿了顿，见皇帝和公主都未打断，便继续道：“其一，我朝爵位，公侯伯子男，皆有定例。亲王之尊，非皇室血脉不可授。陆公子虽功高，终究是外姓，此例一开，恐后世效仿，皇权威严受损。”
“其二，‘见君不拜’之礼，唯天地君亲师可享。陆公子年少，虽有大功，但资历尚浅，若受此礼，恐难以服众，亦不合礼法纲常。”
“其三，‘调动帝国资源’之权，过于宽泛。何为‘部分资源’？界限何在？若界定不清，恐生僭越之嫌，亦给地方官府带来困扰。”
王文渊说完，深深一揖：“臣非质疑陆公子之功，实为江山社稷、礼法纲常计。请陛下、殿下三思，可另赐厚赏，如国公之位、万户侯爵、丹书铁券等，皆可彰显其功，何必设此非常之位？”
他这番话，说得有理有据，冠冕堂皇。殿内不少官员纷纷点头，尤其是那些保守派和与王文渊关系密切的，已有数人出列附和：
“臣附议！王尚书所言甚是！”
“祖制不可轻废，请陛下收回成命！”
“陆公子之功，当厚赏，但不可逾制啊！”
一时间，竟有七八名官员站出来支持王文渊。这些人官职都不低，至少都是正三品以上，在朝中颇有影响力。
龙椅上，轩辕弘面色平静，看不出喜怒。他只是看向思瑶公主：“皇儿以为如何？”
思瑶公主缓缓起身。
她走到御阶前沿，目光扫过下方那些出列的官员，最后落在王文渊身上，声音清越而不失威严：“王尚书所言，听似有理。祖制不可轻废，礼法不可逾矩——本宫亦深以为然。”
王文渊眼中闪过一丝得色，但很快消失，恭敬道：“殿下明鉴。”
“但是，”思瑶公主话锋一转，“王尚书可还记得，八十年前‘靖海之乱’，东海王勾结海妖，祸乱东南，当时是谁率三千铁骑，三日奔袭八百里，直捣妖巢，救万民于水火？”
王文渊一愣：“是……是忠勇公陈老将军。”
“陈老将军当年获封何爵？享何礼遇？”
“这……忠勇公，爵位世袭罔替，见君……可佩剑入朝。”王文渊的声音低了下去。
“四十五年前，‘北漠狼族’南下，连破三关，兵临幽州，又是谁以文弱之身，独守孤城十七日，等来援军，保北境不失？”
“是……文正公林大学士。”
“林大学士获封何爵？享何礼遇？”
“文正公，爵位世袭，见君……赐座。”
思瑶公主步步紧逼：“那么，王尚书告诉本宫，陆仁公子之功，比之陈老将军如何？比之林大学士如何？”
王文渊额头渗出细汗：“这……各有千秋，但……”
“但什么？”思瑶公主的声音陡然转冷，“陈老将军救的是东南一隅，林大学士保的是北境一城。而陆仁公子救的，是整个天枫帝国的国祚！救的是父皇与本宫的性命！救的是这殿内诸公的身家性命！若无他力挽狂澜，此刻坐在这里议事的，恐怕就是暗殿邪魔，而诸位——”
她的目光如刀，扫过那些出列的官员：“恐怕早已沦为血祭亡魂，或是跪伏在地的傀儡！”
殿内一片死寂。
那些出列的官员，个个面色发白，低头不敢言语。
王文渊咬牙，还想再争：“殿下，功是功，制是制……”
“制？”思瑶公主忽然笑了，笑容冰冷，“王尚书既然如此看重祖制礼法，那本宫倒要问问——你府中三公子王明远，三年前入天枢学宫求学，可有此事？”
王文渊心中咯噔一下：“确有此事。天枢学宫乃南域正道魁首，小儿能入其门，是王家之幸。”
“正道魁首？”思瑶公主从袖中取出一封密信，轻轻展开，“那为何本宫这里，有‘蛛网’查获的密信七封，皆是你那‘正道魁首’的三公子，与三皇子轩辕极、烈武侯陆桀的往来信件？其中三封，详细提及如何利用天枢学宫在朝中的影响力，为三皇子铺路；两封，涉及挪用军饷以资助天枢学宫某项‘隐秘研究’；还有两封——”
她顿了顿，一字一句道：“提到了如何配合暗殿，在朝中散布谣言，动摇国本！”
“什么？！”
“竟有此事？！”
殿内顿时炸开了锅！
王文渊脸色惨白如纸，扑通一声跪倒在地：“殿下！冤枉！这定是有人陷害！小儿……小儿绝不会做此等事！”
“陷害？”思瑶公主将密信递给身旁内侍，“传阅诸位大人。此信上有天枢学宫特有的‘玄纹印’，更有王明远的亲笔签名与私人印章。王尚书若觉有假，可当庭对质。”
密信在几位重臣手中传阅。王太傅看后，长叹一声；周严看过，眼中杀机一闪；李清风摇头不语。
当密信传回思瑶公主手中时，王文渊已是浑身颤抖，瘫软在地。
“陛下，殿下……”他声音嘶哑，“臣……臣教子无方，罪该万死！但臣对朝廷忠心耿耿，绝无二心啊！”
思瑶公主冷冷看着他：“王尚书，你方才口口声声祖制礼法，言陆仁公子‘资历尚浅’‘难以服众’。那本宫问你——你那位与叛逆暗通款曲、资敌祸国的公子，又当如何处置？你这教子无方、治家不严、险些酿成大祸的礼部尚书，又当如何自处？！”
字字如刀，句句诛心！
王文渊再也支撑不住，以头抢地：“臣……臣有罪！臣愿辞去礼部尚书之职，闭门思过！求陛下、殿下开恩！”
殿内鸦雀无声。
那些原本想出列附和他的官员，此刻恨不得将头埋进地缝里，生怕被牵连。
思瑶公主不再看他，转身面向众臣，声音回荡大殿：“非常之时，当行非常之事。陆仁公子之功，非寻常爵位可酬。‘护国至尊’之位，非为特权，实为护国。暗殿未灭，邪祟未清，帝国需此擎天之柱。诸公若有异议——”
她目光如电，扫视全场：“可效仿陆仁公子，于危难之际挺身而出，立不世之功。届时，本宫与父皇，亦不吝封赏！”
无人敢应声。
就在这时，殿外传来内侍通报：
“护国至尊陆仁大人到——！”
所有人的目光齐齐转向大殿正门。
晨光从敞开的殿门倾泻而入，一道修长挺拔的身影，逆光而来。
陆仁今日未着官服，依旧是一身简单的青色长衫，腰束玉带，长发以木簪束起。他步履从容，神色平静，仿佛不是走入这帝国最高权力殿堂，而是漫步自家庭院。
但当他踏入殿内的那一刻，一股无形的压力悄然弥漫。
那是历经生死搏杀、于血火中淬炼出的气场，混合着《九阳归一》功法自然散发的至阳至正之意。殿内那些修为稍低的文官，竟觉得呼吸一滞，仿佛靠近了一轮正在升起的太阳。
陆仁走到御阶前，向龙椅上的轩辕弘微微欠身：“陆仁，见过陛下。”
不跪，不拜，只是欠身。
这是诏书中“见君不拜”的特权，但此刻他当真如此做了，还是让许多官员眼皮直跳。
轩辕弘却毫不介意，反而露出笑容：“陆卿家不必多礼。来人，赐座。”
内侍立刻搬来一张紫檀木椅，放在御阶左侧，与王太傅的座位并列，却比凤椅低一级——这个位置很微妙，既彰显其超然地位，又不逾越皇室威严。
陆仁也不推辞，坦然坐下。
他的目光扫过殿内，在瘫软在地的王文渊身上停留一瞬，又掠过那些神色各异的官员，最后与思瑶公主对视一眼，微微点头。
思瑶公主心中一定，转身回到凤椅坐下。
“方才诸公所议，陆卿家想必已有所闻。”轩辕弘开口，声音温和却带着不容置疑的威严，“‘护国至尊’之位，朕意已决。此非仅酬功，更是为国。陆卿家，你可愿担此重任？”
陆仁起身，拱手道：“陛下厚爱，陆仁愧领。既受此位，自当尽心竭力，护持帝国，荡涤邪祟。”
“好！”轩辕弘点头，对下方道，“王尚书。”
王文渊浑身一颤，连忙叩首：“臣在！”
“你教子无方，治家不严，本应严惩。但念你多年勤勉，且尚未查实你本人参与叛逆，朕给你一个机会。”轩辕弘缓缓道，“礼部尚书之职，暂且保留，罚俸三年，闭门思过一月。你那三子王明远，即刻革去天枢学宫学籍，押回王都受审。你可能服气？”
这是高高举起，轻轻放下。保留了王文渊的官职，却将其子打入深渊，既彰显了皇恩，又断了王家与天枢学宫的联系，更是一种警告。
王文渊哪敢不服，连连叩首：“臣谢陛下隆恩！谢殿下开恩！臣定当严加管教，绝不再犯！”
“退下吧。”
“谢陛下！”王文渊颤巍巍起身，退回到队列末尾，再不敢抬头。
殿内气氛更加凝重。
轩辕弘看向陆仁：“陆卿家，既受‘护国至尊’之位，当有凭信。取金印紫绶。”
两名内侍捧着一个鎏金托盘上前。托盘上，一方三寸见方、通体金黄、雕刻九条盘龙的金印静静躺着，印纽是一条仰天长啸的五爪金龙。金印旁，是一卷紫色锦缎制成的绶带，以金线绣着云纹与星辰图案。
陆仁双手接过。
金印入手沉重，至少三十斤，非金非玉，材质特殊，隐隐有灵气流转。印底刻着四个古朴篆字：“护国至尊”。
“此印以‘天外玄金’混合‘龙脉精铁’铸造，内嵌三十六道防护阵法，更与帝国国运有一丝微弱联系。”轩辕弘解释道，“持此印，可通行帝国绝大多数禁地，可调用三品以下官员协助，可查阅皇室藏书阁前六层典籍。另，朕已传诏各州郡，见此印如朕亲临——当然，仅限于护国事务。”
这份权力，不可谓不大。
陆仁将金印收起，紫绶系于腰间。当他重新抬起头时，整个人的气质似乎又有了微妙变化——多了一份沉甸甸的责任，也多了一份立足于此的底气。
“陆至尊，”一个声音忽然响起。
众人看去，只见武官队列中，一名身着从二品武官袍服、满脸络腮胡的将领出列。此人乃是镇守西境多年的“镇西将军”赵莽，以勇武耿直着称，也是烈武侯曾经的部下。
赵莽抱拳道：“末将有一事不明，想请教陆至尊。”
“赵将军请讲。”陆仁神色平静。
“至尊之位，非同小可。”赵莽声音粗犷，“陆公子年轻，虽有智谋大功，但武道修为……恕末将直言，尚未达到足以‘护国’的程度。若遇强敌，当如何应对？”
这话问得很直接，甚至有些无礼，但确实问出了许多武将心中的疑虑。护国至尊，听起来威风，可若自身实力不够，关键时刻如何护国？靠智谋？靠身份？在绝对的力量面前，这些都是虚的。
殿内所有人的目光都集中在陆仁身上。
思瑶公主微微蹙眉，想要开口，却见陆仁抬手示意无妨。
他看向赵莽，微微一笑：“赵将军以为，何为‘足以护国’的实力？”
赵莽挺直腰板：“至少，当有镇压一方、力敌千军之能！末将戍守西境二十年，见过蛮族宗师，一人可破千军；见过邪道巨擘，挥手间城郭崩塌。陆公子虽曾击败幽泉殿主，但据闻是借了星云阁主印记之力。若自身实力不足，这‘至尊’之位，恐难服众。”
这话已经说得相当不客气了。
陆仁却依旧淡然：“赵将军言之有理。既如此——”
他缓缓起身，走到大殿中央。
所有人的目光跟随着他。
陆仁抬起右手，食指轻轻点出。
没有惊天动地的气势，没有狂暴的能量波动，只是那么简简单单的一指。
但下一刻——
嗡！
大殿两侧，原本作为照明和装饰的九盏青铜长明灯，灯芯同时亮起！
不是被点燃，而是仿佛被注入了生命，自行绽放出温暖而稳定的光芒。
这还不算完。
陆仁食指微微转动。
九盏灯的火光随之变化——第一盏火苗拔高三分，第二盏火光转为淡金，第三盏火焰中浮现莲花虚影……每一盏灯的火光都呈现出不同的形态与颜色，却都稳定燃烧，毫不紊乱。
更令人震惊的是，这些火焰明明在燃烧，却感受不到丝毫热量扩散，所有的能量都被完美约束在灯盏范围内。
“这……这是何等精妙的控火之术？！”一名精通火系功法的武将失声道。
“同时操控九种不同形态的火焰，神识强度至少是灵海境巅峰！”
“而且你们看，火焰周围的空气都没有扭曲，说明能量没有丝毫外泄！这种控制力……”