朱由检并非点石成金的魔术师，他无法凭空变出兵马钱粮。但他有他的法子：可以买，可以赊，可以借。国与国之间，归根结底是一场基于信义与利益的交换。
辽东告急的狼烟甫一升起，朱由检便伏案疾书，写下了三封至关重要的信函。它们的目的地，分别指向了三个关键的方向：九州的岛津氏、本州的毛利氏，以及一衣带水的朝鲜。
对于岛津光久与毛利秀就而言，过去几年背靠大明这棵大树，日子过得可谓风生水起。
他们顶着大明钦封的“镇海将军”、“平波将军”名号，在贸易与海权上获得了前所未有的便利与实惠。
皇帝的召唤，在他们看来既是尽忠的机遇，更是巩固关系的必须。
诏令所至，两位强藩几乎毫不迟疑，立刻在各自的领内开始集结武士与战船。岛津家的萨摩武士与毛利家的长州劲卒很快汇聚起约五千之众。
然而，一道现实的难题摆在了两位将军面前：该去哪里？
皇帝的旨意是全力支援，可烽火在辽东，叛乱在江南，天子在京师，究竟该驰援何处？
是跨海直趋辽东前线，还是登陆山东策应，抑或南下拱卫南京？两位将军望着海图，一时竟有些无从落子。
相比之下，朝鲜国王李倧的反应则直接、迅猛得多。
接到天朝皇帝的亲笔信与求援令，他没有丝毫犹豫，立即下令整备三万边军，并任命德高望重的相国柳邦国为特使，持国书、捧御信，亲自率领这支庞大的援军以及装载着上百船粮秣补给的船队，浩浩荡荡地渡海西来，直抵辽东最前线的海陆枢纽——营口。
当这支打着朝鲜旗帜、规模惊人的船队出现在营口外海时，岸上的军民无不震动。
很快，在营口那间略显简朴却威严不减的督师行辕内，身负辽东安危的督师袁崇焕，以隆重的礼节，亲自接待了远道而来的朝鲜国相柳邦国。
“朝鲜国臣，领议政柳邦国，奉我主康献大王之命，谨率王师三万，粮船百艘，星夜来援，以应天朝皇帝陛下征召！ 兹呈上我国国书、贡礼清单，及大王致袁督师亲笔信函。天朝但有驱使，敝邦将士，愿为前驱！”
袁崇焕见状，心中感慨，疾步上前，并未先接国书，而是伸出双手稳稳托住柳邦国的手臂，郑重道：“柳相国远来辛苦！督师袁崇焕，谨代天子，谢过康献大王高义，谢过朝鲜将士赤诚！请起，快请起！”
他接过那沉甸甸的国书与锦盒，转身交给亲随，随即侧身展臂：“柳相国，诸位使臣，请入内叙话！”
宾主入堂，分左右落座。袁崇焕居主位，柳邦国居客位首位。
侍从奉上热茶。袁崇焕没有过多寒暄，开门见山：“柳相国，如今辽东局势，想必贵使一路已有耳闻。建奴伪酋多尔衮，倾国而来，号称三十万，前锋已迫近耀州。此诚危急存亡之秋。贵国三万劲旅、百船粮秣，实乃雪中送炭，解我燃眉之急！”
柳邦国微微欠身，“督师言重了。敝邦世受皇明厚恩，君臣百姓，莫敢或忘。 昔年王辰倭乱，若无天朝发兵援救，敝邦已无噍类。此再造之恩，永世难报。
今闻天朝有警，陛下亲书征召，我大王与满朝文武，同仇敌忾，唯恐来迟！粮秣军资，皆已随船运抵，听凭督师调度。三万将士，已在营口城外扎营，随时可战！”
他顿了顿，从袖中取出一封火漆密信，双手呈上：“此乃我大王致督师亲笔密函。大王有言：‘袁公乃国之干城，但有所命，虽刀山火海，朝鲜军必从之。粮秣若不足，可再征发；兵力若不济，国内犹可再调。唯望早日荡平丑虏，重定辽东，以慰天子之心，亦安敝邦之边。’”
就在朝鲜三万大军与百船粮秣抵达营口，并迅速被纳入防御体系的第七日，海平面上再次出现了大队帆影。
这一回，悬挂的是萨摩藩的“丸十字”与长州藩的“一文字三星”家纹旗。岛津家老岛津久通与毛利家重臣益田元祥，率领着约五千名从九州与本州精选的武士、足轻与部分水手，终于渡海而来，在营口登陆。
他们选择先行驰援辽东，理由倒也直接：地理最近。
从对马海峡乘北风而来，辽东是最顺路的落脚点。两家私下商议，若此间战事顺利，他们还打算“转场”南下，去为天子平定江南之乱再出一份力——既全了忠义之名，或许也能再拓些海上商贸的实惠。
然而，脚刚踏上辽东的土地，还没来得及感受北地的寒风，一个从明军向导口中得知的敌情，就如同一桶冰水，浇在了两位日本将领的头上。
“三……三十万？！”
临时充作通译的明军书吏，清晰地看到岛津久通与益田元祥在听到这个数字时，瞳孔骤然收缩，脸上的血色似乎都褪去了几分，整个人微不可察地打了个激灵。益田元祥更是下意识地扶住了腰间的刀柄，仿佛要借此稳住心神。
五千对三十万。
这个比例，即便放在战国时代最悬殊的合战中也堪称骇人听闻。
他们固然是悍不畏死的武士，也做好了血战的准备，但“三十万”这个规模，完全超出了他们原有的心理预期和战术想象。这不再是他们设想中一场可以建功立业、彰显武名的“援战”，而更像是一场投入即可能被无边无际的敌潮彻底吞没的绝地。
岛津久通很快恢复了表面的镇定，但语气已变得异常严肃，他通过通译向接待的明军官员确认：“贵官方才所言敌军三十万之数，可是……确切？” 他用了“确切”这个词，心底却希望听到一个被夸大了的答案。
得到肯定的答复后，两位日本将领短暂地交换了一个眼神，那眼神里充满了震惊、凝重，以及一丝不易察觉的骇然。他们原本打算“支援完辽东再去南方”的乐观计划，在此刻显得如此遥远而不切实际。眼前的辽东，已然是一个吞噬兵力的巨大漩涡。
益田元祥深吸了一口寒冷而带着海腥味的空气，低声道：“岛津殿……看来，吾等只需考虑，如何在这辽东之地，为天子，也为我等自家的武名，寻得一个够分量的葬身之所了。” 他的话里带着武士特有的、面对绝境时近乎冷酷的觉悟。
岛津久通没有直接回应，只是将目光投向营口城头飘扬的大明旌旗，以及远处隐约可见的、正在加紧构筑工事的朝鲜军营垒。他摸了摸下巴，缓缓道：“先见袁督师。听听这位能让天子托付辽东的人物，有何方略。三十万……总要有个打法。”