满清那十二万兵马，在河南大地上的战术简单而有效：他们绝不纠缠于坚城之下，也避免与明军主力进行决定性的会战。
这支以骑兵为核心的军队，凭借一人双马甚至三马的惊人机动力，如同飓风般在平原上肆虐，专事打砸抢掠。他们洗劫乡镇，焚烧粮仓，驱掠人口，将大明最富庶的中原腹地，变成一片哀鸿遍野的焦土。
朱由检对此心知肚明，却也一时无计可施。
他手中最锋利的矛——秦良玉的十四万大军——此刻却似乎砸在了一团难以着力的棉花上。敌军根本不给你决战的机会。
秦良玉深谙此中利害。
面对济尔哈朗与阿济格这种“遛狗”般的战术，她展现出了老将的沉稳。
不急躁冒进，分兵追逐，而是将庞大的军团紧紧握成一个拳头。全军以严整的阵势，如同移动的巨山般，朝着清军活动的大致区域，极其缓慢而坚定地“碾”过去。
每日行军不过二三十里，日头偏西便早早择险要之地扎下坚固营盘，广布斥候，深沟高垒，不给清军任何偷袭或分割击破的机会。
她策略清晰，以我之不可胜，待敌之可胜。宁可慢，不可乱；宁可无所获，不可露破绽。
令人意外的是，紫禁城中的朱由检，对此竟毫无催促之意。
他非但没有下旨责备进军迟缓，反而亲笔写信至军前，叮嘱秦良玉：“卿持重为上，万勿贪功躁进。贼骑飘忽，正欲诱我。但使我大军稳如磐石，步步为营，贼掠无所获，久必自困。无须虑一战定乾坤，但求日渐压缩其势，恢复地方为要。”
皇帝的支持，给了秦良玉最坚实的底气。
她知道，自己面对的不是一场寻求速胜的决战，而是一场比拼耐力、后勤与意志的漫长挤压。
她要做的，就是用这十四万大军构成的铜墙铁壁，将清军的活动空间一点点挤占，将他们的劫掠路线一条条切断，直到这支远离后方、全靠抢掠维持的敌军，要么被迫回头啃硬骨头，要么因无所获而自行露出疲态与破绽。
然而，秦良玉这套“稳扎稳打、步步为营”的挤压战术，其存在的前提是帝国庞大而脆弱的补给体系能够维持运转。随着江南的全面叛乱，这个前提正被迅速抽走。
江南的战火，尤其是扬州、徐州、淮安、凤阳等漕运枢纽的易手，意味着贯通帝国南北的漕运大动脉，其关键段落已陷入瘫痪或被叛军掌控。
虽然朱由检力推的海运，仍能勉强将南方的粮食直接输往天津、辽东，但对于河南、江西，湖广等内陆战场而言，其后勤命脉严重依赖运河及其支线网络。如今，这条血管被多处掐断。
朝廷从北方或通过海运集结的粮秣、军械，要想运往南直隶腹地支援卢象升，或调拨给秦良玉的中原大军，都不得不重新依赖那些尚未完全失陷、但已危机四伏的残存河段。
运输效率骤降，成本与风险激增，且随时可能被叛军水师或岸上力量截击。整个内陆后勤，陷入了一种半梗阻的状态。
朱由检案头最新的捷报是卢象升未在宜兴丁忧，反而主动出击，已成功收复常州。这消息固然令人振奋，但皇帝看得更深、更急：常州一府的光复，远远不足以疏通漕运。
扬州还在叛军手里，淮安还在叛军手里，运河上最肥腴、最关键的节点，依旧控制在敌人手中。卢象升在江南的胜利，目前更像是在敌人庞大的身躯上扎下了一根钉子，还远未到能重新打通帝国经济命脉的程度。
因此，秦良玉在河南的十四万大军，其看似笨重缓慢的战术，如今面临着更为严峻的挑战。大军每日人吃马嚼，消耗是一个天文数字。
原先还可以指望通过相对安全的后方通道，或从部分恢复秩序的地区征调补给。现在，随着漕运梗阻，后勤压力成倍增加，时间，开始越来越不利于需要稳定补给的重兵集团。
“怎么办呢……”
朱由检放下手中的笔，目光投向乾清宫地面上那幅巨大的、已然铺开的舆图。这里如今与兵部衙门无异，四处堆叠着文书，空气中弥漫着墨与焦虑。他望着图上被朱笔醒目标红、象征叛乱与敌占的大片区域，以及散落其间的各色告急文书，下意识地喃喃自语。
“粮秣……不太够了啊。”
这并非无病呻吟。
他心中有一本清晰的账：内帑与太仓现存的可支配粮储，满打满算，仅够支撑前线总计约五十万大军一年的消耗。这还只是静态计算，一旦算上从仓库运抵各条战线的漫长路途、沿途损耗、民夫消耗以及不可避免的贪污克扣，实际能到将士口中的，恐怕只够维持九个月。
九个月后，若战事未平，尤其是漕运未能打通，庞大的帝国军队将面临断粮的绝境。
他的视线不由自主地移向地图东北角——辽东。那里暂时还算安稳，袁崇焕尚能维持守势。
“或许……可以先从辽东抽调一部分储备应急？”
这个念头在他脑中盘旋，但风险显而易见，辽东本身就是对峙前线，抽粮无异于拆东墙。
就在他拧眉沉思、权衡利弊之际，兵部右侍郎雷时声一阵风似的冲了进来，这位武将出身的官员此刻跑得满头大汗，官帽都有些歪斜，手里紧紧攥着一封插着三根羽毛的赤急军报。
“陛下！辽东六百里加急！”雷时声声音沙哑，带着压不住的惊惶，“细作与边关哨探同时确认，伪酋多尔衮……征发了境内所有十五岁以上男丁，号称集结三十万大军，正离开沈阳，朝辽南耀州方向急速开进！”
“噗——！”
朱由检刚端起茶盏抿了一口，闻言猛地一呛，半口茶水全喷了出去，正好溅了跪在近前的雷时声一脸。
“咳……失态，失态了。”
朱由检匆忙放下茶盏，也顾不得擦拭嘴角，有些尴尬地朝满脸水渍、却不敢妄动的雷时声摆了摆手，脸色却瞬间变得异常凝重，方才那点权衡抽调辽东粮草的思绪，已被这个晴天霹雳般的消息炸得粉碎。
辽东，营口城，督师行辕内，
督师袁崇焕端坐于上首，堂下左右分列两班将领：左侧以祖大寿为首，是根深蒂固的辽东关宁系将校；右侧以杨御蕃为尊，是近年北调协防的山东系军官。所有人的目光都紧锁在袁崇焕身上，等待着决定辽南命运的决策。
短暂的沉默被祖大寿打破。
他跨步出列，“督师！建奴举国来犯，号称三十万，绝非儿戏。前番陛下已调走一万关宁精锐，我军机动兵力本已见肘。末将恳请督师当机立断，主动收缩，放弃前突孤悬的耀州城，将兵力集中于辽西走廊，依托锦州、宁远、山海关层层设防，方为上策！耀州……守之无益，徒耗精血！”
“督师！末将以为万万不可！”
山东总兵杨御蕃几乎同时起身，“耀州城乃辽南脊梁，墙高四丈，炮台完备，粮秣足以支撑经年！此城足以硬撼十万敌军数月之久！未闻敌踪便弃守如此坚城，岂非长敌气焰，灭我威风？若弃耀州，营口、盖州便门户洞开！末将愿率本部儿郎驰援耀州，与城共存亡！”
两位大将，一主撤，一主守，观点针锋相对，堂内气息为之一窒。
袁崇焕并未立刻表态，只将手微微一压，止住二人话语，沉声道：“敌情如火，正需群策群力。诸将可有其他方略，但讲无妨。”
“督师！”
武毅营统帅戚元功应声而起，“末将以为，当务之急并非即刻决定耀州守弃，而是立即坚壁清野！应火速派遣骑兵，掩护耀州城外乃至辽东前线各堡寨百姓内迁，疏散至营口、大凌河城，乃至更后方的安全地域。如此，即便最终要战，也让建奴掳掠不到人丁粮草；若要守，也免去后顾之忧。此乃当前第一急务！”
戚元功的话引发了一片低声赞同，不少将领点头称是。
接着，其他将领也陆续发言，或主张增兵前沿寨堡迟滞敌军，或建议集结主力于关键路口寻求野战。
轮到年轻气盛的吴三桂时，他猛地站起，眼中闪烁着激进的光芒：“督师！末将以为，困守挨打绝非良策！建奴倾巢而出，其老巢必然空虚！何不效仿当年孙承宗督师旧策？他多尔衮打他的耀州，我们便以精锐骑兵直扑其必救之处——或北击科尔沁，断其羽翼；或东向突袭抚顺、盛京沈阳！攻敌所必救，迫其回师，则辽南之围自解！还有……”
“住口！黄口小儿，懂得什么！”
他激昂的话语未毕，身旁的舅舅祖大寿已是脸色铁青，听得心惊肉跳。未等吴三桂说出更惊人的话，祖大寿猛地起身，以迅雷不及掩耳之势，一记干脆利落的手刀精准斩在吴三桂脑袋之上。
“哎呦……”
底下诸将虽然不敢放肆，但不少人肩膀微微抽动，尤其是平日与吴三桂交好的唐通、王廷臣等人，连忙低头握拳抵唇，才勉强压住几乎脱口而出的笑声。
吴三桂抬眼，正好对上自家舅舅祖大寿那黑如锅底的脸色，心下委屈，小声嘟囔道：“舅舅，您下手也太重了……好歹给外甥留点面子，我如今也是朝廷正牌总兵啊……”
“嗯？！”
祖大寿鼻腔里重重哼出一声，吴三桂脖子一缩，后面的话顿时咽回肚子里，老老实实垂手站好，只敢用眼角余光去瞟堂上的袁督师。
就在这略显尴尬又微妙的时刻，端坐于上的袁崇焕却忽然微微一笑。
只见袁崇焕身体微微前倾，目光落在吴三桂身上，开口问道：“吴总兵。”