他的声音不高，“方才你所言，直捣黄龙，攻敌必救。本督若予你五千精骑，皆是熟悉草原、耐苦善战之辈，配足双马，轻装简从。不要你打沈阳、抚顺那般硬钉子……”
“只命你如尖刀般插入科尔沁腹地，专掠其牧场，焚其草料，击其分散部族，大张旗鼓，搅他个天翻地覆。务必让消息尽快传到多尔衮耳中。你可能办到？敢办否？”
此言一出，满堂俱寂。
祖大寿猛地转头看向袁崇焕，眼中满是难以置信。
杨御蕃、戚元功等人也愣住了，没想到督师竟真的认真考虑了这看似鲁莽的建议，还赋予了具体方案！这不再是少年狂言，而是一道实实在在、风险极高的奇袭军令！
吴三桂更是浑身一震，脸上的委屈与不忿瞬间被一种混合着狂喜、震惊与极度严肃的神情取代。
他深吸一口气，猛地抱拳单膝跪地，甲叶撞击地面发出铿然之响，声音因激动而略显沙哑，却斩钉截铁：“末将吴三桂，领督师军令！ 五千精骑足矣！若不能将科尔沁搅得烽烟四起，令多尔衮后方不稳，末将提头来见！”
吴三桂的奇袭之策，终究是一步风险极高的偏招，能否见效、何时见效，俱在未定之天。袁崇焕作为全军统帅，必须首先确保正面战线不溃。他略一沉吟，目光扫过舆图上耀州城的位置，缓缓摇头，否决了祖大寿放弃前线的提议：
“祖将军稳妥之见，本督深知。然耀州城断不可弃。” 他手指重重点在图上那一点，声音沉稳而坚定，“此城乃陛下当年力排众议，耗费内帑巨万，亲命加固的辽南锁钥。若我辈未战先退，将此坚城资敌，则营口、盖州乃至整个辽南将门户洞开，再无纵深可言。建奴骑兵便可长驱直入，威胁海陆，届时局势将一发不可收拾。”
他随即抬首，目光如电，语速加快，一连串军令脱口而出：“杨御蕃！刘源清！”
“末将在！” 山东总兵杨御蕃与副将刘源清同时起身，甲胄铿锵。
“命你二人，即率本部兵马两万，火速进驻耀州城，与祖大弼将军所部一万守军汇合，协力固守！”
袁崇焕特意加重了“协力”二字，目光在杨御蕃与代表关宁系的祖大弼之间一扫，随即清晰宣告，“此战，耀州城守城主帅，由杨御蕃将军担任！祖大弼、刘源清二位将军为副，一切城防事宜，皆由杨将军决断，望三位同心，勿负朝廷重托！”
“末将遵令！” 杨御蕃声如洪钟，眼中闪过被重托的激奋。
“遵督师令！” 刘源清抱拳应诺。
祖大弼虽为关宁宿将，听得由山东系将领为主帅，略一迟疑，但见袁崇焕目光炯炯看来，亦立刻起身：“末将领命！必全力辅佐杨总兵，守住耀州！”
“好！” 袁崇焕微微颔首，旋即目光转向另一侧，“戚元功将军！”
“末将在！” 武毅营统帅戚元功肃然抱拳。
“营口、盖州两处，乃我军根本与退路，至关重要。本督将这两城防务，全权托付于你！务必深沟高垒，清野严备，确保万无一失！”
“末将得令！誓保营口、盖州不失！” 戚元功沉声应道，毫无拖泥带水。
“唐通！王廷臣！”
“末将在！” 二人闻声出列，抱拳待命。
“命你二人，即刻率本部轻骑及辅兵，前往耀州前线及周边堡寨，全力组织百姓内迁！” 袁崇焕语气斩钉截铁，“能带走的粮秣尽量带走，带不走的，就地焚毁，务必实行坚壁清野，绝不给建奴留一粒粮、一个人丁！百姓全部迁入营口城安置，不得有误！”
“是！末将遵令！” 唐通与王廷臣深知此任紧急，肃然领命，转身便大步流星地出帐安排。
袁崇焕的目光随即转向帐中一位神色沉稳的老将：“沈世魁！沈总兵！”
“在！” 沈世魁应声而起，身形挺直如松。
袁崇焕看着他，特意顿了顿，语气沉缓而郑重：“沈总兵，辽河一线，乃我军粮道、信息往来之命脉，绝不容有失。全军粮秣、军械、被服之转运储备，更是维系战守之根本。今将此二项重任——辽河防务与全军后勤补给——悉数托付于你，由你全权统筹！一应船只调度、渡口防卫、仓储安保、物资分发，皆需精密无误。此战成败，后勤系于一半，望你惕厉奋发，不得有误！”
沈世魁感受到话中千钧之重，深吸一口气，单膝跪地，双手抱拳过顶：“末将沈世魁，得令！ 必竭尽全力，保辽河通畅，护粮秣周全，若有差池，甘当军法！”
军令依次下达，诸将领命疾出，偌大的行辕顿时空荡下来，只余下炭火偶尔的噼啪声。
袁崇焕并未起身，目光落在特意留下的祖大寿身上，那双惯于洞察战局的锐利眼眸里，此刻浮起一层深深的疑惑与审视。
“复宇……”
他唤着祖大寿的表字，声音不高，却在这寂静中显得格外清晰，也格外沉重。
这两个字背后，是近二十年间在辽左血火中并肩厮杀、生死相托的袍泽之情，是超越上下级的深厚信任。
“今日之言，主动弃守耀州……这不像你啊。”
袁崇焕缓缓说道，眉头微蹙，话语间带着毫不掩饰的不解与探究。
他太了解眼前这位老部下：祖大寿从来不是怯战畏敌之人，宁远、锦州多少次恶战，他都顶在最前，何曾轻言后退？今日却一反常态，在军议之上首倡放弃要地，这绝非其平素作风。
祖大寿闻言，并未立刻辩解。
他迎着袁崇焕审视的目光，眼底涌动着更为复杂的情绪。
沉默片刻，他才开口，声音有些干涩：“军门，”
他用了旧日更显亲近的称呼，“并非我祖大寿惜命，也绝非怯战……”
他顿了顿，喉结滚动了一下，仿佛接下来的话更为艰难：“关内如今是什么光景，您比末将更清楚。中原有秦太保的十四万大军与建奴主力对峙，进退维谷；江南卢部堂正在平叛，漕运断绝；山西孙督师在朔州城下血战……陛下纵有三头六臂，又从哪里变出援军、变出粮饷来支援我辽东？”
他的声音逐渐低沉下去，带着一种深切的无力感：“我们手里，满打满算，就这十万人马。
对面是多尔衮号称三十万、实际精锐也不下十五万的倾国之兵。关宁铁骑又被调走一万……军门，这仗，硬碰硬地打，我们能撑多久？耀州再坚，能永远不破吗？
末将所虑者，是拼光了这十万子弟，辽东就真的再无余力了。届时，莫说耀州，连锦州、宁远，乃至山海关，恐怕都……”
他没有说下去，但言下之意已然明了：他主张收缩，非为苟全，实是看到了全局的绝境，想为辽东，也为这支他们一手带出的军队，保留最后一点种子，一点希望。
这是一种基于极度悲观现实判断的、充满苦涩的“清醒”。帐内一时静默，只有祖大寿沉重的呼吸声。他将最残酷的现实，摊开在了这位亦师亦友的统帅面前。
“陛下……”
袁崇焕望着眼前神色凝重、甚至透着一丝悲观的祖大寿，这两个字在舌尖滚了滚，最终化作一声几不可闻的叹息。
他没有立刻反驳老友对全局的悲观判断，因为那很大程度上是事实。
但沉默片刻后，他再次开口，“复宇……陛下会支援我们的。”
他看着祖大寿眼中那显而易见的疑虑与忧急，抬手止住对方可能的话语。
继续缓缓道，语气像是在说服祖大寿，也像是在说服自己，更是在梳理一种信念：“我知你忧惧何事。中原困顿，江南糜烂，山西苦战，朝廷处处捉襟见肘，陛下纵有雄心中兴，亦难凭空变出钱粮兵马……这些，我都知道。”
他话锋却是一转，目光仿佛穿透营帐，投向了遥远的京师方向：“但复宇，你细想。自陛下御极以来，辽东何曾真正被放弃过？纵然是当年……局面那般艰难，陛下仍力排众议，不惜内帑，也要重修宁锦，加固耀州。为何？”
袁崇焕的声音渐渐有了力量：“因为陛下深知，辽东之于大明，非仅边疆之地，实乃国运所系，士气所钟！失了辽东，则天下脊梁断矣！
如今局面虽危，但陛下非是庸主，更非怯主。
你可知，江南卢象升部堂为何能速复常州？河南秦太保麾下为何能汇集十四万精锐？此皆陛下于绝境中奋力调度、支撑之果！他或许无法立刻派来十万援军，但我敢断言——粮秣、火器、乃至从牙缝里省出的饷银，只要能挤出一分，陛下必先紧着我辽东！”
他上前一步，手重重按在祖大寿肩上，“我等在此，非是孤军。我等守住的不只是一城一地，更是陛下心中那份‘绝不放弃’的念想，是关内亿万军民还能挺直腰杆的底气！若连我们都先想着退守、存力，那这口气，就真的散了。”
“所以，耀州要守，而且要守得漂亮，守出个样子给陛下看，给天下看，也给多尔衮看！要让陛下知道，他的信任与支撑，辽东的将士，接得住！
也唯有如此，陛下才能更无后顾之忧地去稳住中原，平定江南。这，才是真正的互为犄角，真正的忠君卫国。”