北返京师的官道上，一辆马车在数百骑精锐的护卫下，正不疾不徐地前行。队伍中段，并肩而行的三位年轻军官，气氛却有些微妙。
“嗯……” 一声拖长了调的沉吟从刘文秀嘴里发出，这已经不知道是第几次了。
“嗯……” 又是一声，比刚才更悠长，带着浓浓的思虑。
“嗯……” 第三声响起时，连尾音都带了点犹疑的颤抖。
“刘文秀！你有完没完？！”
一旁的李定国终于忍无可忍，猛地转过头，没好气地瞪着他，“从出了开封府你就开始‘嗯’！‘嗯’了一路了！有屁快放，憋着不难受吗？！”
另一侧，一直没怎么说话的张煌言也斜过眼睛，目光里带着无声的询问和一丝了然的笑意。
刘文秀缩了缩脖子，看向两位同伴，终于把憋了一路的困惑倒了出来：“我……我就是想不明白嘛！你们说，咱们就这千把号人——哦不对，实际上还是原来那跟着咱们出生入死的三百老弟兄——这点人马，在如今这天下处处烽烟的局面上，真能顶大用吗？”
他顿了顿，脸上混杂着受宠若惊与难以置信的神色：“朝廷现在是用人之际不假，可这提拔的势头，是不是有点……太快了？七天！就七天前，咱们还是区区百户，接了一道圣旨，嘿，就成千户了！而且是近卫营的千户！”
他把“近卫营”三个字咬得格外重，谁都知道那是天子亲军中的亲军，晋升艰难的地方。
李定国无奈地叹了口气，像是在重复一段已经说过很多遍的话：“圣旨你是一起跪听的，陛下金口玉言，说得清清楚楚：‘李定国、刘文秀、张煌言等人，治水安民有功，智解黄河堤坝之围，更一路护送治水钦差张国维大人周全，忠勇可嘉，特擢升为近卫营千户，即日护送张大人返京叙职。’ 白纸黑字，天恩浩荡，你还想啥？”
“可问题就在这儿啊！”
刘文秀拍了拍自己空荡荡的袖章下并不存在的额外部属，“咱们这千户，是光杆的！手下还是那三百老弟兄，新兵？一个没补！这叫哪门子千户？”
他接着抛出了更关键的疑问，这也是三人心中共同的疙瘩：“还有，郑森和李来亨那俩小子，不也一样有功吗？他们怎么就留在了河南秦太保军前效力，同样挂着近卫营的职衔，偏偏就咱们仨，被一纸调令召回京师？这里面……是不是有啥说法？”
他问的，正是他们此番北返最深的困惑与隐隐的不安。
自追随治水钦差张国维出京以来，他们深入险地，勘测水情，甚至冒险潜入白莲教势力范围，解救被裹挟的百姓，最终在危急关头保住了关键河堤，堪称功绩卓着。
然而，大功告成之后，他们的本职任务——护送钦差回京复命——也随之到来。嘉奖和升迁令人欣喜，但这突如其来的调令和与同伴的分离，却在这三位敏锐的年轻将领心中，投下了一抹难以言喻的阴影。京城，等待他们的，仅仅是叙功封赏吗？
刘文秀的满腹疑虑，说到底，还是想得太多。朱由检的用意其实直接得多：首要任务是将治水功成的钦差张国维平安护送回京，这是对老臣的保全与尊重。至于李定国等三人手下仅有的几百精锐，在如今需要大兵团作战的河南前线，投入近卫营主力之中确实意义有限，不如随张钦差一同回京，另有任用。
于是，在刘文秀一路的沉吟与嘀咕中，这队人马终于浩浩荡荡地回到了京师，回到了他们既熟悉又忽然觉得有些空旷的近卫营驻地。
还没等他们安顿下来，熟悉的中官便带来了新的旨意。
旨意内容出乎意料，却又在情理之中：“近卫营主力已奉调出征，京师防务，尤需充实。着李定国、刘文秀、张煌言三人，各依近卫营规制，于京畿及北直隶可靠之地，自行募选精壮两千人，严加操练，速成劲旅，以实京营。”
这不仅是扩编的命令，更是绝对的信任与放权。自行募兵，意味着允许他们建立真正属于自己的、从选拔到训练都贯彻其意志的嫡系部队。
随同命令一起送达的，还有皇帝从内帑中直接拨付的、实实在在的支持——每人五万两官银的巨款，用于安家、置械、粮饷及初期的各项开销。这“启动资金”的丰厚程度，足以让任何一位将领眼红，也彻底打消了刘文秀最后一点关于“光杆千户”的疑虑。
捧着那份沉甸甸的诏令和银票，三人反应各异：
李定国目光灼灼，已然在脑海中规划起招募章程和训练课目，这是他一直渴望的、独当一面的机会。
张煌言神色沉稳，思忖着如何在京畿复杂的人际网络中，既招募到良家子，又避免卷入不必要的纷争。
刘文秀则张大了嘴，半晌才喃喃道：“五……五万两？陛……陛下这是让咱们……自个儿拉队伍？还……还给这么多钱？” 他之前所有的“嗯”和担忧，在这份巨大的信任和实在的资源面前，顿时显得有点可笑。
“不然呢？”
李定国收起银票，重重拍了拍刘文秀的肩膀，脸上是抑制不住的锐气与干劲，“刘千户，别‘嗯’了！眼下有银子，有令箭，有时间。接下来，就看咱们的本事了。两千精锐，不仅要招得来，更要练得硬，对得起陛下这份信任，对得起‘近卫营’这三个字！”
从护送钦差的功臣，到被委以募兵建军重任的实权将领，角色的转换就在一纸之间。
京师的安危与一支新生力量的雏形，悄然压上了这三副年轻的肩膀。刘文秀终于不再“嗯”了，他深吸一口气，眼神也变得坚定起来——实干，比瞎想重要得多。
然而，一个朱由检或许未曾深入思量的现实问题，此刻正横亘在李定国等人面前。
在崇祯十九年的北直隶，尤其是在天子脚下的京师及周边，愿意主动参军“吃皇粮”的良家子弟，确实不多了。
这局面，某种程度上，竟是朱由检自己“造成”的。
这位穿越而来的皇帝，数年来推行了一系列勤政安民、轻徭薄赋的政策。
清查田亩抑制兼并，使得更多小民有田可种；
兴修水利、推广新作物，提升了田地产出；
严惩贪吏、整顿市场，让做点小买卖的营生环境有所改善；
即便是最底层的零工，也因朝廷大工频开而有了相对稳定的收入。