“因为大部分巡逻队已被歼灭，或者……被收买了。”唐天河平静地补充，“情报来源的可靠性，我想，‘朔风号’入港的速度已经证明了。我们的无线电通讯，比最快的马快得多。”
多尔戈鲁基公爵的脸涨成了猪肝色，他张了张嘴，想反驳，却找不到任何词汇。唐天河带来的不仅是噩耗，更是碾压性的技术震慑。
就在这时，一直沉默的伊丽莎白公主站起身。她端起面前一杯清澈的伏特加，步履从容地走到唐天河面前。少女的脸庞在炉火映照下光彩夺目，眼神却有着超越年龄的沉稳和决断。
“唐天河阁下，”她的声音清脆，带着皇室特有的高贵腔调，“感谢您带来的消息。虽然令人心痛，但及时的警告胜过甜蜜的谎言。母亲常说，真正的朋友，会在暴风雪中敲响你的门。”
她举起酒杯，目光扫过多尔戈鲁基等人，带着一丝不易察觉的锋芒，“我敬您，敬您不远万里而来的友谊，也敬……任何能让俄罗斯帝国继续生存下去的‘生意’。”
说罢，她仰头将杯中烈酒一饮而尽，动作优雅利落，没有丝毫犹豫。整个大厅鸦雀无声，所有人都被这位年轻公主突然展现出的魄力所震撼。
叶卡捷琳娜太后眼中闪过一丝欣慰和复杂的光芒。多尔戈鲁基等人面色阴沉。
首次交锋，唐天河凭借绝对的情报优势和技术威慑，以及伊丽莎白公主恰到好处的介入，瞬间打破了平衡，占据了主动。但所有人都知道，这仅仅是开始。真正的暗流，在会议结束后才开始涌动。
深夜，唐天河下榻的驿馆书房内，炉火噼啪作响。
林海低声汇报：“我们的人发现，皇宫会议结束后，多尔戈鲁基的心腹秘密会见了瑞典大使馆的武官。另外，伊丽莎白公主的一名贴身侍女，行踪有些诡秘，曾独自前往涅瓦河畔一间不起眼的东正教小教堂，停留了很长时间。”
唐天河用手指轻轻敲击着桌面，桌上铺开着圣彼得堡的城防图。
“瑞典人……是想浑水摸鱼，还是和多尔戈鲁基早有勾结？那个侍女……”他沉吟着，“‘铁塔’，让你的人盯紧教堂和那个侍女，但要小心，别打草惊蛇。”
就在这时，书房门外传来极轻的叩击声，三长两短。“铁塔”警觉地按住了腰间的枪柄，看向唐天河。唐天河微微点头。
“铁塔”打开门，一道裹在厚重黑色斗篷里的娇小身影迅速闪入，带进一股室外的寒气。来人掀开兜帽，露出一张绝美而紧张的脸庞，正是伊丽莎白·彼得罗芙娜公主！
“公主殿下？”唐天河眼中闪过一丝讶异，起身示意“铁塔”关门警戒窗外。
伊丽莎白公主的胸口微微起伏，脸颊因寒冷和紧张泛着红晕，她深吸一口气，压低声音，语速飞快：“阁下，时间紧迫，我长话短说。感谢您白天的相助，但危机远未解除。
多尔戈鲁基他们……他们不只是想扶植小彼得，他们和克里米亚汗国早有勾结！突破防线是计划的一部分，目的是制造混乱，逼迫母亲交出摄政权！”
她向前一步，碧蓝的眼睛紧紧盯着唐天河，带着孤注一掷的恳求：“明天晚上，母亲在夏宫举办‘解冻宴’，他们计划在宴会上发动刺杀！目标是我和母亲！然后嫁祸给支持我们的亚历山大公爵！
阁下，我知道这很冒昧，但……我现在能相信的，拥有足够力量且可能愿意帮助我们的，只有您了！”
唐天河凝视着眼前这位在绝境中展现出惊人勇气的公主，没有立刻回答。窗外，圣彼得堡的夜空中，又开始飘洒下细密的雪花。遥远的北方，似乎传来一声微弱而悠长的狼嚎。
他走到窗边，望着外面被冰雪覆盖的城市，缓缓开口：“公主殿下，您深夜冒险前来，告诉我如此机密的消息，需要我付出什么？又承诺给我什么？”
伊丽莎白公主走到他身边，与他并肩望向窗外的黑暗，声音低沉而坚定：“如果我和母亲能活下来，掌握政权，俄罗斯将是您在大陆最坚定的盟友。
波罗的海的航线，北方的毛皮、矿产，乃至……未来向东方发展的通道，都可以向您和您的联盟开放。而作为预付的酬劳……”
她转过身，从怀中取出一个小巧的、镶嵌着琥珀和蓝宝石的徽章，递给唐天河，“这是‘北极星会’的信物，一个由帝国境内不满现状的学者、工匠和低级军官组成的秘密团体。
他们掌握着一些……或许您会感兴趣的技术和情报。现在，它是您的了。”
唐天河接过徽章，入手冰凉，宝石在炉火下折射出深邃的光芒。他看着伊丽莎白公主眼中混合着恐惧、希望和野心的复杂光芒，知道这场赌博的赌注，已经远远超出了他的预期。
“告诉我宴会的具体安排，以及您所知道的，所有可能的刺杀细节。”唐天河将徽章握入手心，声音沉稳，“至于能否破局，就看明天晚上了。”