“酋长阁下，各位长老，”唐天河的声音清晰而有力，“这不是恶魔的力量，这是知识的火焰。它带来的是光明，是温暖，是可以换取粮食、布匹和武器，让部落更加强大的财富。
诅咒和灾祸往往源于贫穷和弱小，而力量和财富，才能保护部落的安宁。”
他又从木箱中取出那几支崭新的燧发短铳，递给穆拉特一支。
“比如这火铳，比你们的火绳枪射速更快，不怕风雨，也是知识的产物。我们可以用这些实用的东西，还有部落需要的粮食和布匹，来交换羊毛、马匹，以及帮助我们收集那些黑油。
我们还会派人在你们的土地上寻找水源，打井，解决人畜饮水的问题。”
穆拉特抚摸着冰冷而精致的短铳，又看了看那盆仍在燃烧的明亮火焰，眼中闪烁着复杂的光芒。
实际利益和眼前“神迹”般的演示，显然动摇了他们的传统观念。
他与几位长老低声交换了意见。
最终，穆拉特站起身，走到唐天河面前，拔出自己的匕首，划破手掌，将血滴入一个盛满马奶酒的木碗中。
“远方的朋友，你展示了你的诚意和……智慧。如果你真的能带来我们需要的物品，并遵守诺言，我，阿什哈巴德部的穆拉特，愿意与圣龙商会结盟！
湖边那些黑油，你们可以开采，但必须雇佣我的族人，付给他们工钱，并且购买我们提供的所有黑油！”
唐天河也划破手指，将血滴入碗中，与穆拉特共同饮下了血酒。
一场以极低成本换取未来战略资源开采权的交易，在这原始的仪式中达成。唐天河当场留下了部分礼物，包括那几支短铳和一批粮食，并承诺后续物资很快就会运到。
他立即安排人手，在沥青湖附近建立简易的提炼作坊和一个带有防御工事的货栈，并开始雇佣部落民收集原油。
就在唐天河初步搞定土库曼部落，准备返回阿斯特拉罕进一步筹划时，伊万诺夫将军派来的快马信使带来了两个消息。
第一个是好消息：波斯国王的特使已经秘密抵达阿斯特拉罕，带来了丰厚的礼物和一份标注着波斯北部几处疑似优质铜矿和银矿位置的地图。
特使暗示，如果沙俄能有效斡旋，缓解奥斯曼的压力，甚至“约束”奥斯曼的边境行动，波斯愿意就这些矿产的开采权进行“友好协商”。
但第二个消息则充满了火药味：伊万诺夫将军在信中语气焦急地写道，就在波斯特使抵达后不久，边境传来急报！
一支约千人的奥斯曼骑兵部队，以“追剿越境的波斯叛匪”为借口，突然越过边界，袭击了一个在里海东岸游牧、与沙俄关系较为密切的土库曼部落！
袭击地点，距离唐天河刚刚建立关系的阿什哈巴德部牧场和那个沥青湖，仅有不到一百里的距离！奥斯曼人烧毁了那个部落的营地，抢走了大量牲畜，造成了人员伤亡。
信使补充道，伊万诺夫将军对此极为愤怒，主张立即采取强硬报复措施，已经向圣彼得堡发送了急报。
而那位波斯特使则私下表示，如果沙俄能够保护波斯北部边境免受奥斯曼蹂躏，波斯愿意在矿产开采权上做出“更大程度的让步”。
唐天河看着手中的信纸，眉头微蹙。
奥斯曼的这次越境袭击，时机太过巧合，简直像是在他和伊万诺夫将军、波斯特使即将进行三方密谈前，故意搅浑水。是易卜拉欣帕夏的挑衅？还是单纯的边境冲突？
但无论如何，平衡已经被打破。脆弱的和平表象下，战争的风险正在升高。然而，危机中也蕴藏着巨大的机遇。
如果操作得当，或许能顺势将沙俄、波斯、乃至里海东岸这些刚刚建立联系的土库曼部落，整合成一个针对奥斯曼的、利益捆绑的“隐形同盟”。
“立刻返回阿斯特拉罕！”唐天河对林海和谢尔盖下令，“我们必须赶在局势失控前，和伊万诺夫将军、还有那位波斯特使，好好谈一谈。”
他望向西边奥斯曼帝国的方向，眼神锐利。
“另外，给娜塔莉发信号，确认‘幽灵船队’的位置。告诉伊万诺夫将军，他急需的‘货物’，马上就要进港了。”