唐天河沉默片刻，手指在椅背上轻轻敲击。“尼科洛斯大人，圣龙与沙俄的合作，严格限定在民用商业领域。我们的工程师只负责他们专业范围内的技术咨询。对于港口的最终用途和军事部署，我们既无权限，也无兴趣过问。”
他迎上尼科洛斯的目光，话锋一转，“不过，作为重视与奥斯曼帝国友谊的商业伙伴，我可以尝试以商务考察的名义，亲自前往苏呼米一趟，了解那里的商业潜力和物流条件。
在商言商，我会基于商业角度形成一份评估报告，供您参考。但这份报告的内容和用途，需要严格保密，并且不能被视为任何形式的官方立场或承诺。”
尼科洛斯眼中闪过一丝了然，他明白这是唐天河能做出的最大让步，以私人商业考察为掩护，提供非正式的情报。这至少能给国内主和派一个交代。“我理解，也感谢唐先生的坦诚与努力。期待您的好消息。”
送走尼科洛斯，唐天河站在地图前，目光锁定在黑海东岸那个小小的港口标注上。苏呼米就像一根刺，卡在了奥斯曼与沙俄，以及他与两者关系的敏感点上。他必须亲自去弄清楚实际情况，消除误会，或者至少，掌控信息的解释权。
“林海，”他转身下令，“准备一下，我们近期去一趟苏呼米。通知娜塔莉，让她的人准备好接待，但不要声张。另外，给我们在第比利斯的联络点发信，安排与当地有影响力的商会和部落代表见面，我们需要更多当地的信息。”
就在他紧锣密鼓地筹划高加索之行时，两封来自不同方向的加密急电几乎同时送到。
第一封来自威尼斯的赛琳娜夫人，使用的是最高等级的密码，内容令人心惊：
“绝密。通过特殊渠道获悉，奥地利皇室与法国波旁王室高层近期秘密接触，讨论一份针对‘奥斯曼帝国可能解体后的遗产分配’及‘遏制沙俄向巴尔干及地中海扩张’的‘联合行动指导备忘录’草案。
内容极端敏感，来源风险极高。注意维也纳和凡尔赛宫的动向。”
第二封则来自波斯的帕丽，语气焦急：“急！波斯国王塔赫马斯普二世那位失势的弟弟，卡姆兰·米尔扎亲王，在波斯湾港口阿巴斯港视察时，其所乘小船‘意外’倾覆，亲王溺水身亡！
其随行人员中，有心腹携带大量机密文件在混乱中失踪，目前下落不明。波斯宫廷震动，怀疑是政敌或外部势力所为。阿巴斯港现已戒严。”
据说那些机密文件涉及波斯南部的部落关系、潜在矿产分布图及与外部势力的秘密通信。
欧洲列强开始秘密谋划瓜分奥斯曼遗产？波斯湾最重要的潜在合作者之一离奇死亡，携带重要文件的随从失踪？这两个消息如同两道惊雷，预示着更大范围的风暴即将来临。苏呼米港的麻烦，相比之下似乎成了局部问题。
唐天河深吸一口气，强迫自己冷静下来。多线危机并发，他必须做出取舍和权衡。
“计划变更。”他迅速对林海说，“苏呼米之行照常准备，但由你代替我前往，带领一个精干的商务考察团。
你的任务是摸清港口实际情况，安抚沙俄方面，并尽可能巧妙地获取奥斯曼想要的信息，但不要留下任何把柄。我会给你一份详细的行动指南和联络清单。”
他走到书桌前，铺开波斯湾地区的地图，目光锐利地扫过阿巴斯港和整个霍尔木兹海峡区域。
“我亲自去波斯湾。”他斩钉截铁地说，“我们必须赶在其他人前面，找到那些失踪的文件和卡姆兰亲王的人。那里有我们需要的答案，也可能是下一个战场。”
就在这时，一名侍从送来一封没有署名的短笺，纸张散发着淡淡的紫罗兰香气。上面只有一行优雅的法文花体字：“南方的海水很热，小心暗流。或许，我们可以在巴士拉‘偶遇’？”
是塞西莉亚·贝利尼。这个女人，似乎总能提前嗅到风暴的气息。
唐天河将短笺在蜡烛上点燃，看着火焰吞噬掉那行字。他转身对林海说：“通知下去，船队准备启航，目的地——巴士拉。”