金角湾畔，“迷失的羔羊”咖啡馆弥漫着浓烈的希腊咖啡豆的焦香和海水咸腥的气息。清晨的阳光透过沾着水汽的玻璃窗，在磨得发亮的木地板上投下斑驳的光影。
唐天河坐在临窗的角落，面前摆着一杯几乎未动的咖啡。
他对面坐着荷兰东印度公司驻伊斯坦布尔的初级代表范·德·维尔德，一个身材瘦削、戴着金丝眼镜、看起来更像会计师而非外交官的中年人。维尔德的手指紧张地摩挲着杯沿，声音压得很低。
“唐先生，敝公司对贵商会在东方航线上展现的效率……印象深刻。”维尔德的开场白带着典型的荷兰式谨慎，“然而，近来波斯湾至印度西海岸的航路，颇不太平。
英国东印度公司的武装船只活动日益频繁，他们以‘打击海盗’为名，实则加强对关键水道的控制，对我方商船进行不必要的盘查和刁难，严重影响了贸易的顺畅。”
他推了推眼镜，身体微微前倾：“我们了解到，圣龙商会与波斯、奥斯曼乃至部分印度土邦有着良好的商业关系，并且拥有……嗯……一些独特而迅捷的通信手段。
我们想知道，是否有可能在……信息共享方面进行一些有限度的合作？比如，关于英国舰队的调动、可疑海盗巢穴的位置，以及……沿途港口的最新情况。”他刻意回避了“军事”或“对抗”这样的字眼。
唐天河慢慢搅动着杯中小勺，咖啡表面的泡沫缓缓旋转。“范·德·维尔德先生，确保商路安全是所有海上贸易者的共同愿望。圣龙商会乐于与诚信的伙伴交流有助于商业安全的信息。”
他语气平和，“我们可以定期提供波斯湾北部、阿曼海部分区域的航行通告，包括水文变化、已知的浅滩暗礁，以及各港口的基础设施和税费变动情况。
此外，我们可以向贵公司提供一种特定频率的小型无线电接收装置，用于接收我们发布的公开航行预警信息。这或许能帮助贵公司的船队规避一些不必要的风险。”
维尔德眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去。他明白，对方只愿意提供非核心的、公开或半公开的商业情报，并且排除了任何形式的联合行动。
“感谢唐先生的慷慨。关于接收装置和情报交换的具体细节……”
“我的助手林海会与您接洽。”唐天河打断他，语气不容置疑，“但请理解，圣龙商会是商业机构，旨在促进贸易，而非卷入大国间的纷争。我们提供的是服务，而非军事联盟。”
维尔德识趣地点头，不再多言。他知道，这已经是目前能争取到的最好条件。双方又客套了几句，便各自离去。
回到寓所，关于苏呼米港的紧急消息已经摆在桌上。来自奥斯曼情报系统的报告措辞严厉，指称沙俄在黑海东岸的苏呼米秘密进行军事港口扩建，并有“与圣龙商会关系密切的技术人员”参与。
几乎同时，娜塔莉的加密电报也到了，她承认应沙俄黑海舰队一位少将的私人请托，以“民用船舶维修公司”的名义，派遣了一个由五名工程师组成的小组前往苏呼米，“提供港口吊装设备和仓库设计的咨询服务”，目的是为了提升该港接收和转运圣龙大宗货物（如木材、矿产）的效率。
她强调，合同明确限于民用设施，且工程师们对任何军事用途一无所知。沙俄官方的回复则含糊其辞，仅表示苏呼米港的改造是“为了发展地方经济和改善航运安全”。
唐天河将两份文件并排放在桌上，眉头微蹙。娜塔莉的解释合乎商业逻辑，但沙俄的含糊和奥斯曼的紧张都说明事情没那么简单。这像是一个陷阱，或者至少是一次危险的越界。
下午，尼科洛斯的到访证实了这种担忧。这位新任海军大臣没有穿官服，而是一身便装，神情略显凝重。
“唐先生，我们是朋友，我就直说了。”尼科洛斯没有过多寒暄，他端起仆人奉上的红茶，却没有喝，“海军部的一些同僚，对贵国技术人员出现在苏呼米感到……不安。
那里距离我们的巴统要塞太近了。一些激进派系已经在鼓噪，认为这是沙俄在圣龙协助下，加强黑海制海权的挑衅行为。这可能会影响我们之前达成的……一系列合作的良好氛围。”
他放下茶杯，目光恳切：“如果您能设法提供一份关于苏呼米港改造的……客观评估，比如其真实规模、设施用途、以及是否具备支持大型战舰驻泊和维修的能力，将极大地有助于平息这些不必要的猜忌，巩固大维齐尔阁下对与贵商会合作的信心。”
这是一个精心包装的请求，也是一次危险的试探。满足奥斯曼，意味着背叛沙俄的信任；拒绝，则可能失去刚刚在伊斯坦布尔打开的有利局面，甚至被贴上“沙俄代理人”的标签。