“不止是沥青……”他抬起头，声音带着一丝不易察觉的震动，“这是一份十六世纪葡萄牙探险队的勘察报告。
他们在这里发现了露头的‘燃烧的石头’（可能是煤炭或油页岩），以及从岩石裂缝中渗出的‘黑色的、能漂浮在水上并燃烧的油’……是石油。
他们记录了具体的位置，就在西南方向一日骆驼路程的一条干河谷里。这些黑色石头是样本。这个据点，不仅是取水点，更是一个早期石油渗出点的观察站和样本采集点。”
塞西莉亚倒吸一口凉气，瞬间明白了其中的战略意义。
在这个能源主要依赖木材和煤炭的时代，一个易于开采的露天石油矿藏，其价值远超等重的黄金，尤其是在这片即将成为各方争夺焦点的战略要地。
波斯王子卡姆兰寻找这里，绝非偶然。
“看来，卡姆兰亲王比我们想象的更有远见。”塞西莉亚低声道，她小心地将羊皮纸卷放回箱中，又注意到箱底还有一枚几乎被锈蚀覆盖的铜戒指，她用丝巾擦拭了一下，戒面上露出一个模糊的葡萄牙王室纹章。
“他或许是想借助这里的资源，作为他争夺王位或者至少是谋求自治的资本。”
唐天河将文件和样本仔细收好，命令护卫将现场恢复原状。找到的不是预期的淡水，而是更具战略价值的石油线索，这趟探险的收获远超预期。
返程的“沙狐号”驶入波斯湾开阔水域后不久，晴朗的天空骤然变色。北方的海平线上涌起一道巨大的、土黄色的帷幕，并以惊人的速度推进。经验丰富的贝都因向导脸色大变，高呼：“真主保佑！是沙暴！快靠岸！”
帆船奋力驶向最近的一处荒芜海岸，众人匆忙弃船，奔向岸边一座半塌的、不知废弃了多久的石头驿站。刚冲进残破的门廊，狂暴的沙暴便席卷而至。
外面瞬间天昏地暗，飞沙走石，狂风呼啸着仿佛要撕碎一切，能见度降至不足数米。驿站内尘土弥漫，众人只能挤在相对完整的墙角，用斗篷蒙住头脸，忍受着这大自然的怒吼。
不知过了多久，风势渐渐减弱，沙尘缓缓沉降。驿站内一片狼藉，人人身上都覆盖着厚厚的黄沙。
唐天河和塞西莉亚拂去身上的沙土，相视一眼，都看到了对方眼中的疲惫，以及劫后余生的庆幸。护卫和向导们开始清理出入口，检查损失。
塞西莉亚靠着斑驳的墙壁，从水囊里喝了一小口水，看着正在安排人手警戒和修复船只的唐天河，忽然轻声开口，打破了驿站内压抑的寂静：“唐先生，这场沙暴，就像现在的局势，看似混乱，却自有其轨迹。”
唐天河转过身，看向她。
塞西莉亚微微一笑，那笑容不再完全是沙龙女主人式的完美面具，而是带上了一丝坦诚和锐利：“我想，是时候开诚布公了。我确实为法国王室服务，具体来说，是外交委员会下属的一个……信息分析部门。
我的任务，是评估并尽可能影响地中海外，特别是通往印度航路上的力量平衡。英国人的野心太大了，他们想垄断东方，这是凡尔赛宫无法接受的。”
她顿了顿，灰绿色的眼睛直视着唐天河：“您和您的圣龙商会，是近东棋盘上最新，也可能是最重要的变量。
您不效忠于任何旧帝国，您拥有令人惊讶的技术、资源和……灵活性。我们认为，与您建立某种……非正式的合作关系，符合法国的利益。
我们可以提供您需要而难以获得的情报，比如，关于奥地利与我国正在秘密商讨的，如何在波兰和巴尔干给圣彼得堡制造些‘麻烦’，以牵制其在黑海和高加索的精力。
作为回报，我们希望分享您在东方，特别是针对英国行动的一些……见解。”
就在这时，一名“龙牙”队员领着一名满身风沙、穿着本地服装但举止不像普通贝都因人的男子走进驿站。
男子看到塞西莉亚，明显松了一口气，快步上前，递上一封盖有火漆印的信件，用法语低声道：“夫人，德·拉图尔伯爵的紧急密信，必须亲自交到您手中。”
塞西莉亚接过信，迅速拆开浏览，脸色微微一变。她将信纸递给唐天河：“看来，我们的麻烦比沙暴来得更快。”
信是法国驻巴士拉领事德·拉图尔伯爵写来的，内容简短而惊心：
英国东印度公司驻海湾分舰队司令，海军准将霍雷肖·纳尔逊，已率领旗舰“无畏号”及两艘护卫舰抵达巴士拉外海，并以“确保条约执行、保护贸易安全”为名，要求奥斯曼巴士拉总督及波斯湾沿岸主要酋长国代表，于三日后登舰“协商”新的安全协议。
信使补充道，纳尔逊态度极为强硬，并已派海军陆战队控制了格什姆岛的制高点。
唐天河看完信，将信纸轻轻折好。沙暴过去了，但海上的风暴才刚刚开始。
他看向塞西莉亚：“夫人，看来我们有的忙了。关于合作的具体方式，我们或许需要在返回巴士拉的船上详细谈谈。”