尼科洛斯与唐天河对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。该来的总会来。
托普卡帕宫深处的议事厅，气氛比尼科洛斯的书房更加压抑。大维齐尔坐在主位，他年纪已高，脸上刻满了岁月的痕迹和操劳的疲惫，但一双眼睛依旧深邃锐利。
法国大使德·拉图尔伯爵坐在右侧，他衣着华丽，举止优雅，脸上带着外交官特有的、令人捉摸不透的微笑。唐天河和尼科洛斯行礼后在下首坐下。
“唐先生，”大维齐尔的声音低沉而缓慢，却带着不容置疑的威严，“欢迎回到伊斯坦布尔。你在巴士拉和波斯湾的活动，我已经有所耳闻。你为帝国争取了利益，遏制了英国人的气焰，这一点，苏丹陛下和我都很欣赏。”
他话锋一转，目光如炬：“但是，北方的乌云更令人担忧。我们收到确切情报，沙皇的使节正在维也纳与奥地利皇帝进行秘密会谈，讨论的……是如何瓜分波兰-立陶宛联邦这块肥肉。
一旦让他们得逞，沙俄将再无后顾之忧，其力量会完全转向南方。届时，多瑙河防线、黑海乃至高加索，都将面临前所未有的压力。”
他停顿了一下，看向唐天河，语气变得意味深长：“唐先生，你的圣龙商会与沙俄有着广泛的商业往来，甚至……提供了一些他们急需的技术。我想听听你的看法。
在你看来，圣龙在俄国的这些……商业活动，是否会在无意中，增强沙俄进行一场大规模战争的潜力？或者说，你是否能通过你的渠道，了解到圣彼得堡和维也纳之间，到底达成了什么样的默契？”
德·拉图尔伯爵适时地插话，语气轻松，内容却尖锐：“是啊，唐先生。一个强大的、与奥地利结盟的俄罗斯，恐怕不是自由贸易的好伙伴。
它会更倾向于……用大炮和条约，而不是银币和契约，来打开市场。这似乎与贵商会倡导的‘公平贸易’理念相悖。”
所有的目光都集中在了唐天河身上。这个问题极其刁钻，无论回答“是”或“否”，都可能落入陷阱。
承认增强沙俄实力，会坐实奥斯曼的猜忌；否认，则显得虚伪，且可能得罪法国。这更像是一次敲打和试探，逼他表明立场，或者展示价值。
唐天河端起侍从奉上的咖啡，轻轻呷了一口，借此短暂思考。他放下茶杯，目光平静地扫过大维齐尔和法国大使，缓缓开口：
“大维齐尔阁下，大使先生。圣龙商会是商人，我们追求的是在稳定环境中进行互利的贸易。战争，尤其是大国间的全面战争，会摧毁市场，中断商路，是商业的天敌。
因此，从本质上说，我们不希望看到任何一方获得压倒性的、足以挑起大战的优势。”
他话锋微转：“至于圣龙与沙俄的合作，严格限定于民用领域。我们提供的是能让货物运输更高效、让矿山产出更丰富的技术，这些技术本身并无善恶，关键在于使用者将其用于建设还是破坏。
一个因贸易而富裕起来的国家，其民众往往更倾向于安居乐业，而非投身战场。历史证明，穷困和绝望才是战争的温床。”
他看向大维齐尔，语气诚恳：“至于波兰的局势，请恕我直言，那是一片复杂的棋局，涉及欧洲数百年恩怨。
圣龙的商业网络主要关注贸易流和市场需求变化，对于各国宫廷最机密的外交博弈，我们所能接触到的信息有限，其真实性也难以保证，远不如帝国和法兰西王国的情报系统来得精准。贸然猜测，恐会误导判断。”
他最后补充道，带着一丝商人的务实：“不过，有一点我可以肯定。无论维也纳和圣彼得堡在谈什么，最终都需要真金白银来支撑。
如果奥斯曼帝国和法兰西王国能够携手，共同维护黑海和东地中海的稳定与繁荣，创造一个更有吸引力的市场，那么，任何潜在的冒险者，在计算成本与收益时，都不得不三思而后行。
稳定的利益，往往比虚幻的征服更具说服力。”
他没有直接回答是否增强了沙俄战力，也没有承诺提供机密情报，而是将话题引向了维护现有秩序和共同利益的重要性上，既表明了不愿卷入军事冲突的立场，又暗中恭维了奥斯曼和法国，并提出了一个建设性的方向。
大维齐尔深邃的目光在唐天河脸上停留片刻，看不出喜怒。德·拉图尔伯爵则依旧保持着微笑，手指轻轻摩挲着座椅的扶手。
议事厅内陷入短暂的沉默，只有窗外隐约传来的宫廷乐声和海鸥的鸣叫。
大维齐尔缓缓开口，声音低沉：“维护稳定……确实需要实力和智慧。唐先生，你可以先回去了。关于苏呼米和北方的事务，帝国自有考量。”
“是，阁下。”唐天河起身，抚胸行礼，与尼科洛斯交换了一个眼神后，退出了议事厅。
厚重的宫门在身后关上，将那片波诡云谲的空气隔绝在内。
唐天河走在长长的回廊上，阳光透过彩窗投下斑驳的光影。他知道，刚才的回答只是暂时过关。
奥斯曼和法国对他的疑虑并未消除，他们仍在观察，也在等待他下一步的行动。
而维也纳和圣彼得堡的秘密会谈，就像一把达摩克利斯之剑，悬在所有人的头顶。
他需要更多的信息，也需要更快的行动。
“林海，”他低声对紧随其后的助手说，“让我们的人，密切关注维也纳的任何风吹草动。另外，给娜塔莉发信，让她想办法，委婉地向我们在圣彼得堡的合作伙伴表达一下……对欧洲局势可能影响黑海贸易的‘关切’。”