至于特权……法兰西、英格兰商船早已享有类似便利，多圣龙一家，于帝国关税无损，反可显陛下怀柔远人之德。况且唐天河承诺，售予我方的武器，绝不会出现于俄国军中，此乃独家之利！”
他偷偷瞥了一眼坐在上首、面色阴沉的大维齐尔，补充道，“若能以些许通行便利，换取海峡固若金汤，并阻止俄国人获得同类利器，此消彼长，实为明智之举。”
经过冗长而艰难的辩论，在苏丹最终点头下，奥斯曼方面也咬牙批准了协议，但要求圣龙必须确保武器效能，并派员指导布防。
两笔天文数字的军火订单和附带战略性权益的协议，在紧张的氛围中相继签署。
大量的黄金、皮毛、木材开始流入圣龙商会的仓库，而关于乌拉尔铁矿开采权和奥斯曼海峡特权的法律文件也被精心归档。圣龙商会的资金流瞬间变得无比充沛，其在欧亚大陆的影响力也随之急剧膨胀。
然而，就在唐天河于伊斯坦布尔总部审阅着雪片般的订单确认文件和资源调拨计划时，两封来自不同方向的加密急电，几乎同时送到了他的案头。
第一封来自威尼斯的赛琳娜夫人，使用最高级别的密码：“急！奥地利宫廷与法国波旁王室高层互动频繁，已决定联合派出特使团，分别前往圣彼得堡和伊斯坦布尔，名义是‘调停’俄奥边境冲突，防止事态扩大危及欧洲和平。
实则意在探查两国虚实、底线，并施加影响，确保中欧局势不失控。特使团成员包括资深外交官和军事观察员，预计十日后抵达。需警惕其离间或施压。”
第二封来自负责黑海航运的娜塔莉，电文较短但信息明确：“黑海南岸，特拉布宗外海，近日多次发现悬挂英国东印度公司旗帜的商船‘探索者号’异常靠近海岸线航行，有时甚至放下小艇进行测量。
该船船长据查为前皇家海军军官约翰·霍金斯。其行为不似寻常贸易，更像军事侦察。英国人对黑海局势的兴趣超乎寻常。”
唐天河放下电文，走到窗边，望着窗外波光粼粼的金角湾。
奥法调停，英国窥探……
库班河的火星，已经开始引燃更远处的干柴。
欧洲列强绝不会坐视俄国和奥斯曼彻底失控或走向任何一方独大，他们要把冲突约束在对自己有利的范围内。
而英国，这个海上的老对手，显然也想在这场混乱中牟利，甚至可能想趁机将触角伸入一直被俄国和奥斯曼视为内湖的黑海。
“看来，我们的客人要多了。”唐天河轻声自语。局势正在变得更加复杂，他需要重新评估各方的意图和底线。
就在这时，书房的门被轻轻敲响，林海手持一份刚刚接收到的、信号极其微弱但加密等级标识为最高的电报纸条走了进来，脸色异常凝重。
“先生，来自圣彼得堡的紧急密电，发报源识别码……是皇宫内线。”林海的声音压得很低。
唐天河接过纸条，上面的密码经过快速译读，呈现出一行简短的俄文信息。落款处是一个清晰的、代表罗曼诺夫皇室的花体字母“E”。
电文内容是：“唐先生，边境冲突，疑点颇多。朕听闻奥斯曼所获预警，与卿此前告知朕之情况，有所出入。黑海局势，波诡云谲。朕心有所惑，亟待与卿面谈，以澄清事实，共商应对之策。速来圣彼得堡。”
唐天河握着纸条的手指微微收紧。女皇伊丽莎白一世亲自发来召见令，而且语气中明确透露出对之前情报的怀疑。她不再仅仅是将他视为一个有用的商人，而是开始怀疑他在整个事件中扮演的角色。
这次召见，是机遇，更是巨大的风险。北上圣彼得堡，他将直接面对沙俄最高统治者的质询，一步踏错，可能万劫不复。
他沉默片刻，将电文纸条凑近桌上的银质烛台，火焰迅速吞噬了纸张，化作一小撮灰烬。
“林海，”他转过身，声音平静却带着决断，“准备一下，我们该去北方看看了。给娜塔莉回电，让她以商船维修补给为由，安排‘顺风号’在塞瓦斯托波尔待命。
另外，通过艾莉芙的渠道，给尼科洛斯大人送个口信，就说我需临时北上处理一些紧急商务，关于海峡防御的细节，可由我的全权代表林海与他继续磋商。”
他望向北方，目光仿佛穿透了墙壁，落在了遥远而寒冷的涅瓦河畔。