南大西洋的寒风在进入麦哲伦海峡西口后，变得愈发暴烈无常。铅灰色的天空低垂，与墨黑色的海水在远处融为一体，巨大的冰山如同沉默的白色巨兽，在波涛间缓缓漂移，时而露出水下狰狞的蓝影。
圣龙联盟的南下联合船队，在这片被世人视为航海禁区的海域，如同一条坚韧的钢铁洪流，顽强地破开风浪与浮冰，向南推进。
穿越海峡的过程是对意志和技术的双重考验。尽管有索菲亚绘制的精密海图指引，但变幻莫测的洋流、突然降临的浓雾、以及随时可能从冰架上崩落的冰山碎块，仍让航行充满了危险。
“破浪号”凭借蒸汽动力和坚固船体担任开路先锋，巨大的明轮叶搅碎浮冰，为后续船队开辟航路。
水手们穿着厚重的防寒服，口鼻呼出的白气瞬间凝结成霜，眉毛和胡须上都挂满了冰凌，但每个人都绷紧了神经，了望哨的眼睛不敢有片刻离开海面。
历经近十天的艰难航行，船队终于驶出海峡最复杂的“魔鬼咽喉”区域，眼前豁然开朗，进入了相对开阔的德雷克海峡南部边缘。
这里已是火地岛与南极半岛之间的冰冷水域，气温骤降，即使在南半球的夏季，海风也如同刀子般割人。远处，隐约可见覆盖着皑皑白雪的黑色山峦轮廓，那是南极半岛北端延伸出的群岛。
“左舷发现灯光信号！是‘海燕号’的识别码！”了望哨激动的声音传来。
不久，索菲亚的“海燕号”如同幽灵般从一片漂移的冰雾中钻出，靠拢“破浪号”。
索菲亚通过跳板登上旗舰，她比在“天涯镇”时更加清瘦，脸颊被极地寒风吹得皲裂发红，但那双翠绿的眼眸却亮得惊人，充满了一种发现新世界的兴奋与长期紧绷的疲惫。
“情况比我上次报告时更复杂。”在“破浪号”温暖的军官室内，索菲亚灌下一大口热朗姆酒，开门见山。她带来的海图上，用红蓝两色标注了新的记号。
“安森的舰队主力，大概有六到八艘船，包括一艘四级战舰‘百夫长号’，两艘改装过的东印度公司商船，还有几艘小型探险船和补给船。
他们目前在更南边的南设得兰群岛中的乔治王岛附近活动，建立了一个像模像样的越冬营地，有木屋、仓库，甚至修了个小码头。他们捕猎海豹和鲸鱼的动作很快，已经处理了不少。”
她用手指点在地图上一个用红圈特别标记的位置，那是她发现奇特岩层的地点，位于南极半岛西侧一个深入陆地的峡湾深处，她将其命名为“星火湾”。
“英国人显然也发现了这里，至少是注意到了。我留下的标记被动过，而且在附近海域两次遇到他们的单桅勘测船。我们互相发现了对方，但都保持距离，没有交流。不过，他们的勘探队已经登陆海湾，开始测绘了。”
唐天河仔细查看着地图，眉头微蹙：“他们的规模比预想的要大，准备也更充分。看来对南方是志在必得。”
“他们人多，船大，补给足。”索菲亚语气带着冷意，“但我们对这片冰海更熟悉，也更敢拼命。而且，‘龙潜湾’的据点已经初步建成，能提供庇护和少量补给。
我们必须立刻加强在那里的力量，尤其是星火湾，绝不能让他们独占。”
唐天河点点头，当即下令：“船队分为两组。运输船、捕鲸船和大部分护卫舰，由‘龙吟号’率领，前往索菲亚建立的‘龙潜湾’主据点，卸载物资，扩建营地，建立越冬设施，并开始有组织的捕猎作业，储备食物和燃料。
‘破浪号’、‘雷霆号’、‘疾风号’以及两艘最快的巡航舰，随我前往星火湾方向，我们要亲眼看看情况，和英国人打个照面。”
船队随即分头行动。唐天河率领的侦察分舰队向着东南方向，朝着那片被冰雪覆盖的陌生海岸驶去。越是向南，景象越是荒蛮壮观。巨大的冰架从海岸延伸入海，断裂的冰山形态各异，在阴沉的天光下闪烁着幽蓝或惨白的光芒。
天空中，巨大的信天翁和贼鸥无声盘旋，海面上偶尔有鲸鱼喷出水柱，企鹅成群结队地在浮冰上跳跃。美则美矣，但无处不在的刺骨寒意和死寂的压迫感，时刻提醒着人们这里是生命的边缘。
几天后，星火湾那独特的入口出现在望远镜中，两侧是高耸的黑色玄武岩峭壁，中间是狭窄的水道，湾内相对开阔，背景是覆盖着万年积雪的山岭。
就在分舰队准备驶入海湾时，了望哨发出了警报：“湾口有船！单桅，悬挂英国旗！正在测量水道！”
一艘修长的英国单桅勘测船“探险者号”正停在湾口附近，几名水手在甲板上操作着测量设备，另一些人似乎在用铅锤测量水深。
看到突然出现的圣龙舰队，尤其是体型庞大的“破浪号”，英国船上显然出现了一阵骚动。但他们并未逃跑，反而调整船身，将侧舷对准了来者方向，虽然炮窗未开，但已是一种戒备姿态。
唐天河命令舰队在湾口外一海里处下锚。“放小艇，挂协商会旗和我的将旗，我们过去谈谈。”
他带着林海和一名翻译，乘小艇驶向英国船。对方也放下了一艘小艇，一名身穿笔挺蓝色海军军官制服、头戴三角帽、留着整齐短髯的中年船长，带着两名随从迎了上来。两艘小艇在冰冷的海面上靠近。
“我是大不列颠皇家海军，‘百夫长号’所属，‘探险者号’勘测船船长，亚瑟·科林斯。”英国船长抚胸行礼，语气带着英国人特有的冷淡与克制，但眼神锐利地打量着唐天河和他身后那艘喷吐着淡淡黑烟的巨舰，“阁下是？”
“唐天河。大西洋事务协商会联合舰队指挥官。”唐天河微微颔首，同样用英语回答，声音平静，“科林斯船长，贵方船只在我方已标记并先行勘察的区域进行活动，请表明来意。”
科林斯船长的眉头皱了起来：“唐先生，我想您可能有所误会。这片海域，乃至南方所有未知土地与海洋，皆在上帝与国王陛下的眷顾之下。‘百夫长号’及所属舰队，奉国王陛下之命与皇家学会之托，进行科学考察与航海探索。