苏拉特外海二十海里，一艘悬挂着葡萄牙旗帜、外表普通的三桅商船静静地停泊在蔚蓝的海面上。这里远离主要航线，四周只有无垠的海水和偶尔跃起的飞鱼。
这艘名为“圣若昂号”的船，此刻充当了一个绝佳的秘密会晤场所，它的葡萄牙船主与法国东印度公司有些不清不楚的生意往来，对安排此类会面轻车熟路。
午后的阳光斜照在甲板上，海风轻拂。唐天河只带了林海和一名精通法语的书记官，乘坐一艘没有任何标识的小艇登上了“圣若昂号”。
在船舱内一间布置得颇为雅致、带有明显法国风格的客厅里，他见到了此次会面的对象，法国东印度公司高级代表，德·拉图尔伯爵。
伯爵年约四十许，身材颀长，穿着剪裁合体的深蓝色天鹅绒外套，蕾丝袖口洁白如雪，假发打理得一丝不苟，手中把玩着一只精致的鼻烟壶。他有着法国贵族典型的优雅与矜持，眼神锐利，嘴角带着一抹程式化的微笑。
“尊敬的唐天河阁下，鄙人德·拉图尔，谨代表法兰西王国东印度公司，向您致以诚挚的问候。”
伯爵起身，抚胸行礼，法语流利悦耳，带着巴黎沙龙的味道，“能在远离欧洲万里之外的印度洋上，与您这样一位……声名鹊起的新星会面，实乃荣幸。”
他特意在“新星”一词上略有停顿，带着一丝不易捉摸的意味。
“伯爵阁下客气了。感谢您安排此次会面。”唐天河还礼，用的是清晰但略带口音的法语，他示意书记官和伯爵的随从退到外间，只留林海在旁警戒。
“坐船而来，见印度洋波澜壮阔，更觉贵我双方，远隔重洋却能在此相遇，实为缘分，亦可见利益所向，无远弗届。”
寒暄落座，仆役奉上产自毛里求斯的咖啡。德·拉图尔轻轻搅动银匙，看似随意地切入正题：“阁下率领的舰队在苏拉特取得的进展，令人印象深刻。以雷霆之势清剿海盗，又以巧妙手腕获得总督青睐，组建巡逻队。
如此效率与魄力，在印度这片古老而复杂的土地上，实属罕见。想必伦敦的萨里先生，此刻定是寝食难安。”他微微笑着，目光却观察着唐天河的反应。
“清除航路毒瘤，保护合法商旅，乃我联盟分内之事。至于与总督合作，不过是为共同维护苏拉特港之安全与繁荣，各取所需罢了。”
唐天河语气平淡，仿佛在谈论天气，“倒是英国东印度公司，行事霸道，排挤异己，甚至暗中支持海盗，破坏贸易根基。长此以往，恐非印度商民之福，亦非其他诚心贸易者所乐见。”
“排挤异己……”德·拉图尔品味着这个词，轻轻颔首，“伦敦的绅士们，胃口一向很大。他们在马德拉斯、在加尔各答、在孟买，无不如此。将整个印度视为禁脔，不容他人染指。这确实，令人忧虑。”
他放下咖啡杯，身体微微前倾，语气变得更加推心置腹，“不瞒阁下，我国公司在印度东海岸的据点，如本地治里、金德讷格尔，亦时常受到来自马德拉斯方面的……不友好压力。
英国人的战舰，总喜欢在我们的港口外‘巡逻’，他们的商人，则千方百计地破坏我们的香料和纺织品贸易。这种独霸的野心，不利于贸易的健康发展，您说呢，阁下？”
“公平竞争，方能促进繁荣；一家独大，必生垄断之弊。”唐天河点头表示赞同，“圣龙联盟来此，非为取代谁，而为求一公平参与之席位。
我们尊重既有的、合理的贸易格局，但反对任何以武力或阴谋手段建立的、排他性的垄断。若英国公司能遵守基本的商业规则与海事法律，我联盟自然愿与其和平共处，甚至进行正当贸易。
但若其执意要将我等驱离，或继续使用卑劣手段破坏贸易安全，那么，”他顿了顿，语气转冷，“为了自保，也为了维护我们所认可的贸易秩序，我们将不得不采取一切必要措施。”
德·拉图尔仔细听着，手指无意识地在座椅扶手上轻轻敲击。他原本对这位突然崛起的东方势力领袖有些将信将疑，甚至带着一丝老牌帝国看待暴发户的微妙轻视。
但一番交谈下来，对方思路清晰，立场明确，手段果决，对印度局势和欧洲各国的矛盾了然于胸，绝非莽夫。轻视之心渐去，取而代之的是一种审慎的重视。
“必要的措施……”伯爵重复了一句，沉吟片刻，仿佛下定了决心，用一种更直接的方式说道，“阁下的难处，鄙人略知一二。英国在孟买的舰队实力不容小觑，其与本地某些势力的勾结也令人头疼。
如果，仅仅是如果，贵联盟能够在印度西海岸，有效地牵制住英国人的主要注意力，特别是其孟买舰队，使其无法轻易抽调力量前往东海岸，或干预其他海域事务……
那么，对于所有希望看到一个更加平衡的印度贸易局面的人来说，都将是一件值得赞赏的事情。法兰西王国，也会记得朋友在关键时刻提供的……便利。”
这是典型的“祸水西引”，也是赤裸裸的利益交换。法国人希望圣龙在西海岸和英国人死磕，他们好在东海岸喘口气，甚至可能渔翁得利。
唐天河没有立即回答，他拿起咖啡杯，似乎在全神贯注地品尝着那略带苦涩的液体。
事实上，他大脑在飞速运转。
法国人目前不会直接提供军事援助，但他们的“善意中立”和“感激”本身就有价值，尤其是在未来可能与荷兰在东南亚发生冲突时。
而且，法国人在印度洋经营日久，其情报网络和对英国动向的了解，或许正是圣龙目前急需的。
“牵制英国舰队，尤其是我联盟目前立足未稳之际，需要付出巨大代价，承担极高风险。”
唐天河放下杯子，目光平静地看向德·拉图尔，“这需要准确的情报支持，以及对全局局势的清晰判断。我听说，贵国在马斯喀特、在毛里求斯、甚至在伦敦，都有一些……消息灵通的朋友？”
德·拉图尔眼中闪过一丝了然，嘴角的笑意真实了几分：
“情报的交流，是朋友间相互支持的重要部分。我方愿意与阁下分享一些……关于英国在印度洋舰队调动、补给线路、以及与某些地方势力接触的、非核心的情报，比如波斯湾的阿曼。当然，这需要建立在互惠的基础上。”
“互惠，是合作的基础。”唐天河接过话头，“除了情报共享，我联盟对发展与印度次大陆的贸易抱有极大诚意。我们注意到，贵国在本地治里等地收购的优质印度棉布、印花织物，在欧洲市场很受欢迎。
而圣龙联盟，可以通过我们的渠道，获得一些来自华夏的生丝、绸缎、瓷器，以及来自我们美洲领地的某些特产。