四臂酒保动作顿了顿，四只眼睛同时打量了他和玄玑一番，然后朝酒馆最深处一个被厚重布帘遮挡的角落歪了歪头。
两人走向角落，掀开布帘。里面是一个更加狭小的隔间，只有一张金属桌和两把椅子。桌子对面，坐着一个身材矮小、裹在宽大灰色斗篷里的身影，兜帽拉得很低，看不清面容，只能看到兜帽阴影下，一点暗红色的、如同余烬般的微光在微微闪烁。
“‘星穹医师’？”一个沙哑、干涩，仿佛很久没说过话的声音从斗篷下传出。
“我们有病人需要帮助。”陈晓没有直接回答，谨慎地说道，“规则创伤，本源沉寂。你能治？”
“老笛”沉默了片刻，那点暗红微光微微跳动：“看情况。也看报酬。”
“你要的古老星图和航道信息，我们有线索。”玄玑接口道，“但我们需要先确认你的能力，以及……信息的价值。”
“规矩。”‘老笛’的声音依旧干涩，“先看病人，或至少详细的症状描述和规则残留样本。确认可治，再谈报酬细节。治不了，分文不取，但你们需支付‘咨询费’——关于你们如何找到这里的。”
陈晓心中警惕更甚。这个‘老笛’似乎对流程很熟悉，而且索要“如何找到这里”作为咨询费，显然也在试探他们的来历和情报网络。
“病人不在此地。”陈晓道，“症状可以描述：其一，混沌本源枯竭，陷入深度沉寂，对外部混沌环境有微弱本能响应，但无法唤醒；其二，古老契约铭文源力耗尽，遭受过归墟深层污染侵蚀，虽经净化压制，但恢复缓慢，意识沉睡。”
他没有提及“星核”和具体身份，但给出的信息已经足够关键。
‘老笛’兜帽下的暗红微光剧烈地闪烁了几下，沉默的时间更长了。隔间内的空气仿佛都凝固了。
“……混沌本源……契约铭文……归墟污染……”‘老笛’低声重复着这几个词，声音里似乎带上了一丝难以察觉的……颤抖？“你们……从哪里找到这样的‘病人’？”
“这属于‘咨询费’范畴吗？”陈晓反问。
‘老笛’再次沉默，似乎在权衡。良久，他才缓缓开口，声音压得更低：“这两者，都非常棘手。混沌本源的枯竭，需要‘活性混沌’环境或同源的高阶混沌规则造物进行刺激引导。而古老契约铭文的恢复……更加困难，需要纯净的、同源的‘契约之火’进行重燃，或者，找到‘环’的‘心泉’之类的传说之地……”
他顿了顿，暗红微光似乎黯淡了些：“我……或许有办法暂时稳定第一种情况，延缓其本源彻底消散。但第二种……我无能为力。至于你们提到的古老星图和航道……”
‘老笛’伸出斗篷下的一只干枯、覆盖着细密鳞片的手，在桌面上轻轻一点。一张由光影构成的、极其复杂的局部星图浮现出来，上面用陈晓熟悉的古老契约文字（与迦罗遗言同源）标注着几个点，并连接着数条虚线。
“这是‘环’时代的一条次级紧急撤离网络的部分残图，连接着三个可能尚未完全被‘归寂’或‘虚无’吞噬的‘避难所’或‘观测站’遗迹。其中一条航道的终点附近，传说有一口‘混沌泉眼’，或许对你们的第一个病人有帮助。”‘老笛’的声音带着一丝急切，“作为交换，我要你们……获取‘混沌泉眼’信息时，如果发现任何与‘第七星核’或‘迦罗’有关的线索或遗物……必须告诉我！并且，我需要知道你们是如何得知这两种伤势，以及……你们是否接触过‘星核之钥’相关的物品！”
陈晓和玄玑心中剧震！
这个‘老笛’不仅知道‘第七星核’，知道‘迦罗’，甚至还敏锐地察觉到他们可能与‘星核之钥’有关！他到底是谁？是敌是友？
气氛瞬间紧绷到了极点！隔间外酒馆的嘈杂声仿佛都被隔绝，只剩下三人压抑的呼吸和那点暗红微光不安的闪烁。
是继续交易，获取可能拯救云砚的线索？还是立刻撤离，避免暴露更多秘密？
而就在此时，隔间的布帘外，传来了四臂酒保刻意提高的、带着警告意味的沙哑声音：
“嘿，里面的！‘黑骨’的人往这边来了，看样子是收到了什么风声。‘老笛’，你最好快点！”
‘黑骨’？似乎是集市里的一股地头蛇势力？
‘老笛’兜帽下的暗红微光猛地一跳，他急促地说道：“没时间了！信不信由你们！星图信息我可以先给你们一部分作为诚意！但如果你们还想救你们的同伴，还想知道更多……今晚子夜，集市外环，编号‘腐朽王座’的废弃炮塔见！记住，只准你们两人来！带上一件能证明你们与‘契约’或‘星核’有关的物品！过时不候！”
说完，他手指在桌面星图某处一点，一段加密的数据流瞬间传入陈晓的随身终端。同时，他整个人如同融入阴影般，在斗篷的轻微波动下，凭空消失在隔间内！只留下桌面上渐渐消散的光影和那句充满紧迫与神秘的邀约。
陈晓和玄玑对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与决断。
集市的水，比他们想象的更深。而这个神秘的‘老笛’，以及正在靠近的‘黑骨’势力，都预示着，他们短暂的“情报搜集”之旅，恐怕无法平静收场了。
新的危机与机遇，同时降临。而关于“第七星核”和远古守望者迦罗的秘密，似乎也在这个龙蛇混杂的集市中，悄然掀开了冰山一角。