南源据点在两广扎下深根的同时，万山总寨派出的另一支精锐分队，早已悄无声息地渗入了清廷管控最为严密的湖广腹地。这支由十五名万山资深斥候、情报骨干组成的队伍，由行事沉稳缜密的周铮带队，肩负着在湖广各府县搭建地下情报网、收拢旧部、探查清廷布防的绝密使命。
湖广之地，北接中原，南连两广，西通巴蜀，东扼江南，是清廷控御南方的核心枢纽。武昌、长沙、岳州、常德、衡州等重镇，皆驻有八旗兵与绿营重兵，关卡林立，盘查严苛，街头巷尾的巡捕、密探昼夜不休，稍有异动便会引来杀身之祸。相较于两广的山高水远、管控松散，湖广的潜伏之路，堪称步步荆棘。
周铮深知此行凶险，早在分队出发前，便将万山数年来征战、经商积累的伪装经验用到极致。全队成员褪去所有与万山相关的痕迹，销毁身份凭证，拆分作五人一组、三人一队的小股力量，扮作走商、游医、账房先生，循着早年万山打通的湘赣商路，避开清军主干道驻防，从湘东醴陵、浏阳一带，如细针般刺入湖广的肌理之中。
他们没有选择贸然联络势力，而是遵从总寨“藏形于市，潜迹于民”的指令，在各府县核心地段，以积攒的银钱开设铺面，用正经商贾的身份作掩护，将一个个不起眼的商铺，变成了万山埋在湖广心脏的情报触角。
武昌府城，作为湖广总督驻地，是清廷在南方的军政核心，亦是潜伏工作的重中之重。周铮亲自坐镇此处，在武昌城外的长街租下一间门面，挂起“怀仁药铺”的牌匾。他早年在万山学过粗浅医术，能辨百草药性，抓药、诊脉皆有模有样，药铺里的当归、黄芪、金银花皆是寻常草药，价格公道，童叟无欺，很快便成了街坊邻里常来光顾的小药铺，谁也不知，这位沉默寡言的周掌柜，竟是万山埋在总督府眼皮底下的暗线。
长沙府城，分队成员赵老栓开了一间“清和茶庄”，专卖湘东云雾茶。长沙是湖广粮茶集散地，茶商往来络绎不绝，茶庄人多眼杂，却最是打探消息的绝佳场所。南来北往的客商、衙役、兵丁在此喝茶闲谈，家长里短、官场动向、军营琐事，皆会在茶烟袅袅间泄露，赵老栓只需默默煮茶，侧耳倾听，便能将零散信息拼凑成有用的情报。
岳州城临洞庭，扼湘江咽喉，是清军水师驻防要地，分队在此开设“广聚杂货铺”，主营油盐酱醋、针线布头，与码头苦力、粮船船工打交道；常德府的绸缎庄、衡州的铁匠铺，亦皆是分队的隐秘据点。短短一月间，从武昌到长沙，从岳州到衡州，湖广五府十二县的城镇街巷里，便悄然织起了一张无形的大网，每个铺面都是网结，每个成员都是网线，彼此单线联络，互不交叉，即便一处暴露，也绝不会牵连全局。
潜伏的首要任务，便是收拢万山散落于湖广的旧部。早年万山征战湘赣时，曾有不少当地百姓、流民加入队伍，后因战事分散，隐于市井乡间，沦为佃户、工匠、杂役，心中仍念着万山的恩情。周铮以药铺抓药的特殊药方为暗号，药单上写三味草药相连，便是万山联络暗号，短短十余日，便寻回了二十七名旧部。
这些旧部散居在湖广各地，有的在清军军营当杂役，有的在县衙当差，有的是码头苦力，有的是乡绅家仆，皆成了地下网的核心力量。他们身处清廷管控的底层，能轻易触碰到官府、军营的核心信息，为潜伏分队打开了渗透的缺口。
随着触角不断延伸，潜伏分队愈发清晰地看清了湖广的真相——清廷的统治看似森严，实则早已腐朽不堪，根基摇摇欲坠。
自清廷入主中原，推行剃发易服令，湖广百姓深受其辱，男子被迫剃发留辫，稍有反抗便遭屠戮，数十年过去，剃发之恨仍深植于汉民心底，街头巷尾，老人私下教儿孙铭记汉家衣冠，青年每每抚辫长叹，恨意从未消散。
三藩之乱平定后，清廷为弥补军费亏空，在湖广加征重赋，田赋、丁税、盐税、茶税层层叠加，胥吏衙役更是借机盘剥，下乡征粮时巧立名目，敲骨吸髓。百姓辛苦一年，收成大半被搜刮，佃户交不起租，流民填不饱肚，城镇商户被苛捐杂税压得喘不过气，武昌街头，时常可见卖儿鬻女的百姓，城郊荒野，饿殍随处可见。
民怨沸腾之下，湖广民间的抗清秘密会社如野草般疯长。天地会分舵遍布湘楚，哥老会在长江沿岸盘踞，还有各类无名乡社、义会，皆以反清复明为旗号，暗中吸纳百姓，伺机而动。常德府的码头，衡州的山林，长沙的城郊，时常有会社成员秘密集会，传檄起事，只是碍于清军重兵镇压，不敢公然举旗。
周铮得知此情，立刻下令分队谨慎接触这些秘密会社。万山的宗旨是救民抗清，与这些会社目标一致，但对方鱼龙混杂，行事鲁莽，极易暴露。因此，潜伏者只与会社的核心人物进行浅层接触，交换清军动向、粮饷调配等基础情报，绝不透露万山总寨的位置、兵力与南源据点的存在，更不与之合兵行动，始终保持着安全距离，既借其势探查民情，又避免被其鲁莽之举牵连。