一次，长沙天地会分舵主找上门，邀清和茶庄一同起事，攻打长沙县衙，赵老栓依照周铮的吩咐，以“小本经营，无力参与”为由婉拒，只暗中告知对方，长沙绿营兵每月十五会出城剿匪，城内防务空虚，点到即止，绝不深入。如此一来，既维系了联系，又守住了万山的隐秘。
潜伏分队在湖广的蛰伏，并非一味隐忍，而是伺机而动，为万山总寨搜集最关键的军政情报。而他们此行最大的收获，便是成功盗取了清廷湖广全境兵力分布图。
这份布防图，藏在湖广总督衙门的签押房内，由总督亲自主管，标注了武昌、长沙、岳州等重镇的八旗、绿营驻防数量、炮台位置、水师布防、粮草囤积地，是清廷在湖广的核心军事机密，亦是万山急需的战略情报。
为了拿到这份图纸，周铮谋划了整整半月。怀仁药铺常年为总督衙门的杂役、亲兵抓药，其中一名叫陈老根的杂役，是万山早年收拢的旧部，在总督衙门当差五年，深得管事信任，能自由出入外衙院落。
周铮暗中联络陈老根，让其留意签押房的布防与图纸存放位置。陈老根借着打扫签押房的机会，摸清了规律：每日酉时，衙役换班，签押房的师爷会离开半个时辰，图纸便锁在桌案的紫檀木匣中，钥匙由师爷随身携带。
九月十二日夜，恰逢武昌城大雨，巡街的兵丁皆躲在屋檐下避雨，衙门禁备松懈。陈老根趁师爷回家避雨，偷偷配好的钥匙打开木匣，取出湖广兵力分布图，用油纸包好藏在怀中，借着雨幕溜出总督衙门，一路小跑赶到怀仁药铺。
周铮早已备好笔墨、朱砂与薄绢，见图纸到手，立刻关上药铺大门，落上门闩，在密室中连夜复制。原图尺幅宽大，标注细密，周铮与两名队员屏息凝神，一笔一画复刻，连驻防兵丁的数量、炮台的编号、粮草的储量都分毫不敢差。大雨敲打着药铺的屋檐，掩盖了屋内的动静，三个时辰后，一份一模一样的布防图复刻完成。
天未亮，陈老根便将原图悄悄放回木匣，锁好柜门，若无其事地回到杂役房，整个过程神不知鬼不觉。
拿到复刻的布防图后，如何将情报安全送往西南万山总寨，成了最大的难题。湖广官道皆有清军关卡盘查，陆路凶险万分，周铮最终选择了水路——借岳州杂货铺的粮船，走湘江入洞庭，转沅江，经湘西山区，送往西南。
情报被卷成细卷，封在蜡丸中，藏在粮船船底的暗格内，由分队成员扮作粮商押船。船行至洞庭湖口，遭遇清军水师巡船盘查，士兵持刀翻查粮袋，眼看就要摸到船底，押船队员不动声色地掏出碎银塞给水师头目，谎称是运送官粮的商船，这才蒙混过关。
历经三日两夜的惊险跋涉，这份湖广兵力分布图，终于通过秘密渠道，送到了西南万山总寨的案头。
而在湖广的城镇街巷中，潜伏者的触角仍在不断延伸。怀仁药铺的药香依旧，清和茶庄的茶烟袅袅，杂货铺的叫卖声此起彼伏，看似平静的市井之下，一张覆盖湖广全境的地下情报网已然成型。
周铮站在武昌药铺的柜台后，看着街面上横行的清军胥吏，看着百姓眼中压抑的怒火，心中了然：清廷在湖广的统治，不过是沙上筑塔，只需一点星火，便会轰然崩塌。万山的潜伏者，便是埋在沙下的火种，他们蛰伏于市井，潜行于街巷，静静等待着总寨的号令，等待着燎原之时。
湖广的地下网络，已牢牢扎入清廷的腹心，成为万山抗清大业中，最隐秘、最锋利的一把暗刃。