河北，巨鹿郡，下曲阳。
时值冬月，北风卷着细雪，将这座小县城笼罩在一片苍茫之中。
城西五里，有座名为“清微观”的小道观，背靠山坳，颇为僻静。
观内东厢房里，一个三十七八岁、面容清癯、蓄着三缕长须的道士，正盘坐在蒲团上，就着窗外的天光读着一卷《汉书》。
他穿着洗得发白的道袍，手边小几上除了书卷，只有一盏粗茶，两个冷硬的馍。
这便是魏征，字玄成。
隋朝实行“僧道给田免租调”政策，挂名道观即可脱户籍、免力役、避乱兵。
魏征把“道士度牒”当成护身符，家里反而省去一份供赋，宗族求之不得。
观里有“口分田”三十亩，可自耕也可租给佃户；
魏征又替周边州县“抄疏写牒、代笔讼状”挣润笔，足够糊口，接济家人。
隋末乱起，他为避祸，索性出家为道，在这清微观中一住就是三年。
表面上是修道，实则是冷眼观天下，等待明主。
门外传来脚步声，观主清微道长推门而入，身后还跟着两个风尘仆仆的外乡人。
“玄成，有客来访。”
清微道长笑道。
魏征抬起头，目光扫过那两人。
为首的是个五十来岁的老者，面容和善，眼神却透着精明；
另一个是三十出头的汉子，身形挺拔，虽做寻常布衣打扮，但行走间颇有章法，似是行伍出身。
“贫道魏玄成，不知二位尊客从何而来？有何见教？”
魏征放下书卷，起身稽首。
老者还礼道：
“在下柳明，这是舍侄柳青，从雁门而来。久闻魏先生博通经史，才学渊深，特来请教。”
“雁门？”
魏征眼神微动，“可是那位燕王治下？”
“正是。”
柳明（实为郝瑗所遣谋士所扮）点头，“燕王殿下虽起于行伍，却极重文教，在雁门、马邑、朔方三郡兴办学堂，招揽贤才。”
“在下蒙殿下不弃，在府中做些文书差事。此次奉命南下采买书籍，听闻先生在此清修，故冒昧来访。”
魏征请二人坐下，亲自斟了粗茶：
“山野之人，不敢当‘先生’之称。燕王之事，贫道略有耳闻。雁门破突厥，诛杀食人魔朱粲，汾水败李渊，朔方诛梁师都……确是不世出的雄杰。”
柳明笑道：
“先生果然身在方外，心在天下。不知先生对这天下大势，有何高见？”
魏征沉吟片刻，缓缓道：
“隋失其鹿，天下共逐之。然观今日群雄：”
“李渊据太原，世家根基厚，然新败于燕王，元气未复；”
“王世充据洛阳，挟天子以令诸侯，然其人心胸狭窄，难容英才；”
“窦建德据河北，颇得民心，然出身草莽，格局或有所限；”
“至于杜伏威、沈法兴之流，偏安一隅，难成大事。”
他顿了顿，看向柳明：
“唯燕王殿下，起于微末，连战连捷，锐不可当。然……”
“然如何？”
柳青（实为徐世积麾下校尉所扮）忍不住追问。
“然其行事，略显……跋扈刚猛。”
魏征措辞谨慎，“雁门、朔方两战，虽扬威塞外，却也树敌无数。”
“更兼其以霸道立威，如传梁师都之首，檄文震慑四方，虽可收一时之效，恐非长久安民之道。”
柳明抚掌：
“先生此言，一针见血。不瞒先生，燕王殿下自己也常思此事。殿下曾言：‘老子打仗行，治国还得靠读书人。’”
“故而在三郡轻徭薄赋，鼓励农桑，整顿吏治，所行皆是安民之政。至于霸道手段……乱世用重典，也是不得已。”
说着，他从行囊中取出一卷文书：
“此乃雁门郡今岁秋税收支明细，以及新颁的《劝垦令》《恤孤令》抄本，请先生过目。”