琉璃厂东街的“墨韵斋”门脸不大，在渐浓的暮色和零星飘起的雪沫中，透出昏黄的灯光。沈清欢一身普通文士青衫，裹着厚披风，带着同样扮作随从的赵队长，踩着薄雪走近。铺子里陈设雅致，多是文房四宝，墙上挂着些字画，此刻没什么客人，只有个老掌柜在柜台后打盹。
见她进来，老掌柜抬起眼皮，浑浊的目光在她脸上停了停，又垂下，像是自言自语：“贵人吩咐，请上二楼雅间，茶已备好。”
沈清欢点点头，示意赵队长留在楼下，独自踩着吱呀作响的木楼梯上去。二楼静悄悄的，只一间雅室门虚掩着，透出暖光。她推门而入。
室内陈设简单，一桌两椅，炭盆烧得正旺，驱散了寒意。靖王陆景渊已坐在靠窗的椅子上，一身玄色常服，正望着窗外零星飘雪，闻声转过头来。他今日未戴冠，只以一根墨玉簪束发，侧脸在灯火下少了几分朝堂上的冷峻，多了些许……人间烟火气？沈清欢被自己这念头惊了一下，忙收敛心神，行礼：“王爷。”
“坐。”靖王指了指对面椅子，亲手执壶为她斟了杯热茶，动作自然流畅。“工部上任，感觉如何？”
沈清欢在他对面坐下，捧起温热的茶杯，苦笑道：“一团乱麻。账目不清，流程混乱，人浮于事，要钱要物要时间的官司一大堆。还有三位郎中大人，表面恭敬，背地里恐怕都在等着看下官笑话。”
“意料之中。”靖王神色不变，“李尚书是元老，讲究平衡，轻易不会插手。郑、吴、孙三人，郑郎中是三皇子门人，吴郎中与户部钱侍郎是姻亲，孙郎中背后站着内官监一位管事太监。你推的新规，动了他们的盘中之食，自然反弹。”
沈清欢并不意外，她在画那张“问题脉络图”时已有猜测。“多谢王爷提点。下官心中有数，徐徐图之便是。只是‘钦钢’量产之事，恐也会被他们掣肘。”
“所以，今日找你，是为此事，也不止为此事。”靖王从袖中取出一份薄薄的、卷成筒状的密报，放在桌上，推向沈清欢。“看看这个。”
沈清欢展开，是靖王手下的密探从闽南传回的消息。内容让她眉头渐渐锁紧：
其一，泉州工坊留守人员回报，“鬼泪藤”的主要生长区之一，位于深山的那片谷地，于十日前夜间突发山火，火势虽被及时赶到的猎户和兵丁扑灭，未酿成大灾，但谷中近三成的成熟鬼泪藤被焚毁。起火原因不明，现场有疑似人为纵火的痕迹，但未抓到人。山猫向导在救火时受伤，所幸无大碍。
其二，东山湾附近海域，近日出现陌生船只窥探，曾有小艇试图趁夜靠近工坊所在海岸，被加强后的水师巡逻驱离。对方船只形制不似中土，亦不类寻常海寇。
其三，泉州水师那位曾试用“钦钢”部件的严副将，日前在码头巡视时“意外”坠马，摔伤了腿，需静养数月。严副将私下对人言，坠马前，马匹似受惊，但未发现明显异物。
其四，京城这边，工部虞衡司郑郎中，近期与三皇子府一名管事，以及一个来自东南的绸缎商人，有过数次“偶遇”或私宴。而那位东南绸缎商人，名下有一条海船，常跑南洋航线。
信息零碎，但串联起来，指向一个令人不寒而栗的结论：对方在泉州根基被沈清欢拔除后，并未罢手，反而将触角更深地渗透，并开始有系统地破坏“钦钢”和“山神胶”的原料供应、技术支持甚至人员安全！ 山火毁藤是断原料，海域窥探是持续监视乃至为后续动作准备，谋害严副将是剪除她在水师的助力，而郑郎中与东南海商的接触，则可能意味着朝中有人与东南乃至海外的势力勾结，图谋更深！
“山火是警告，也是拖延。没有稳定优质的‘鬼泪藤’胶，‘山神胶’的性能和产量都会受影响。严副将出事，水师内部支持新材的声音会弱。而郑郎中……”沈清欢放下密报，指尖冰凉，“他在打‘钦钢’量产的主意？想插手，还是想破坏？”
“或许兼而有之。”靖王声音冷冽，“你那份‘钦钢’量产的奏陈，已下到工部议处。李尚书态度暧昧，郑郎中必会从中作梗。他若与东南海商乃至境外势力有染，所求恐怕不止是工部的权柄，更是‘钦钢’的炼制之法，或至少，是控制其流向。你不能在京顺利量产，他们在东南的破坏和窥伺才有价值。”
沈清欢感到一阵寒意，从脚底升起。朝堂争斗她不怕，技术难题她愿意攻克，但这种无所不用其极、从源头到朝堂全方位扼杀的手段，令人齿冷。这已不是简单的政见不合或利益之争，而是涉及到国家战略资源和技术安全的生死博弈！
“王爷，泉州那边，必须加强保护，尤其是剩下的鬼泪藤和矿脉。山猫师傅的伤……”
“已派了得力人手暗中保护，并请了名医。新的鬼泪藤移栽和培育也在尝试，但需时间。”靖王道，“当务之急，是你在京城，必须尽快打开局面，让‘钦钢’量产落地，形成事实。唯有此物真正展现出无可替代的价值，并牢牢掌握在朝廷手中，那些魑魅魍魉才不敢轻举妄动，陛下和朝中支持你的力量，腰杆才能更硬。”
沈清欢重重点头。她明白靖王的意思。她在京城工部站稳脚跟，推动量产成功，就是对泉州后方最好的保护，也是对敌人最有力的回击。
“还有一事。”靖王顿了顿，看着她，“你可知，陛下为何突然擢升你，又将你放在工部左侍郎这个棘手的位子上？”
沈清欢思索道：“陛下认可‘钦钢’价值，欲借我之力整顿工部积弊，推动新材应用？”
“这是一方面。”靖王目光深远，“另一方面，陛下也是在平衡。三皇子一党近年来势力膨胀，尤其在工部、户部渗透颇深。陛下需要一股新的、有切实功绩、又不属于任何旧派系的力量，去搅动这潭水。你，恰逢其时。但你也成了众矢之的。陛下用你，亦是在考验你。若你扛不住压力，倒下了，对陛下而言，不过是折了一把好用的刀。若你扛住了，做出了成绩，便是陛下手中一把更锋利的剑，可制衡各方。”
沈清欢默然。原来自己不仅是技术攻坚的负责人，朝堂斗争的棋子，还是皇帝手中平衡权力的砝码。这感觉并不好，但这就是现实。从她选择将“格物”之术用于朝堂开始，就已卷入这权力的漩涡。
“下官明白了。”她深吸一口气，眼中重新凝聚起锐利的光芒，“无论如何，路总要往前走。‘钦钢’必须成，工部也必须整。至于那些牛鬼蛇神……” 她看向窗外越来越密的雪花，“水来土掩，兵来将挡。他们搞破坏，我们就加快进度。他们想控制，我们就让技术更公开、更不可或缺。他们在暗处，我们就在明处把事情做得漂漂亮亮，用实绩说话。”
靖王看着她迅速恢复冷静甚至燃起斗志的模样，眼中掠过一丝几不可察的柔和。“需要什么帮助？”
沈清欢迅速理清思路：“第一，泉州那边，请王爷务必保住原料地和关键匠人安全，若能反制，揪出纵火和窥探的幕后黑手更好。第二，工部这边，我需要几个绝对可靠、精通文书、熟悉物料和工程流程的佐官，协助我理清账目，推行新规。第三，‘钦钢’在京试产，需要场地、可靠匠人、以及一批信得过的、质量有保证的焦炭和铁矿。尤其是焦炭，泉州吃过亏，京城不能再出差错。第四，” 她看向靖王，“关于郑郎中与东南海商，乃至可能存在的境外勾结，请王爷继续深查，若有实据，或可成为破局关键。”
“可以。”靖王应下，“人选和物料，三日内给你安排妥当。查证之事，我会处理。你在工部，放手去做，但务必小心，尤其注意自身安全。郑郎中等人，狗急跳墙，未必不会用阴私手段。”