沈清欢被“软禁”的小院，很快成了她临时的、极度简陋的家庭实验室。看守的三个差役，一个老油条，整天揣着手在门口晒太阳打盹；两个年轻的，好奇地透过门缝看她折腾，但得了上头的严令，不许她出门，倒也没干涉她在院里“胡闹”。
“胡闹”的第一步，是处理那堆劣质石炭。沈清欢借“老仆”送来的工具，用破铁盆、几块砖头搭了个简易的破碎研磨装置，把大块的煤敲碎、磨成细粉。煤灰飞扬，呛得她自己连连咳嗽，两个年轻差役也捂着鼻子躲远了些。
“咳咳……这烟，确实够劲。”沈清欢抹了把脸上的黑灰，看着盆里的煤粉琢磨。光用煤粉不行，得加黏合剂，还要增加孔隙，便于燃烧充分。黏合剂好办，和点黏土就行。增加孔隙……可以掺点锯末（院子里有之前住户留下的破凳子，被她“废物利用”了），或者秸秆灰（问“老仆”要了点）。还需要点助燃的东西……碱面？硝石？不行，硝石是管制品，而且容易爆燃。有了，用生石灰粉！受热分解产生二氧化碳，还能稍微改善燃烧。
说干就干。她按照大概比例，将煤粉、黏土、锯末、石灰粉混合，加水搅拌。没有模具，就找了个豁口的破瓦盆，把湿煤泥填进去，压实，再用削尖的木棍在上面戳了几个贯穿的圆孔——这就是简易蜂窝煤的雏形了。然后倒扣出来，放在院子里阴干。
第一批“蜂窝煤饼”做出来，样子丑陋，大小不一，厚薄不匀，但好歹成型了。等晾到半干，沈清欢迫不及待地在院中空地用砖头搭了个简易炉灶，塞进一块煤饼，
“噗……” 火苗舔舐着煤饼底部，烟雾依然不小，但比直接烧煤块好多了。渐渐地，煤饼被引燃，火苗从那些圆孔中蹿出，形成一个个小小的火柱，燃烧稳定，烟也变小了些。沈清欢把那个呛人的旧炭盆挪过来，将燃烧的煤饼夹进去，上面放上烧水的小壶。
水很快就烧开了，咕嘟咕嘟冒着白气。而煤饼还在稳定地燃烧，释放着热量，烟已变得很淡。
“咦？这玩意儿……有点意思啊。”门口打盹的老差役不知何时醒了，抽着鼻子闻了闻，“烟是小多了，还挺耐烧？”
“老伯有兴趣？拿两块回去试试？”沈清欢笑道，用破布垫着，递过去两块半干的煤饼，“比直接烧煤省，烟小，晚上放屋里，不那么呛人。注意通风就成。”
老差役将信将疑地接过，嘟囔着“还能有这好事”，但看那煤饼烧得确实旺，还是揣怀里带走了。另外两个年轻差役也好奇地凑过来看，沈清欢一人送了两块，顺便讲解了用法和注意事项（重点是通风防毒气）。
这“蜂窝煤”的优点显而易见：原料易得（劣质煤就行），制作简单（有手就行），燃烧充分、烟小、耐烧、火力稳定。尤其对京城普通百姓来说，冬天取暖是一大难题，好炭贵，劣质煤烟大呛人还容易中毒。这蜂窝煤简直是福音。
消息像长了翅膀，从小院飘出。先是隔壁被烟呛了多年的邻居大娘，扒着墙头看了半天，忍不住开口讨要“秘方”。沈清欢也不藏私，隔着墙头就把配料比例和做法说了，还提醒大娘可以用黄土代替部分黏土，用谷壳、麦糠代替锯末。大娘如获至宝，回去就试验，果然成功，虽然做得歪歪扭扭，但烧起来确实比原来强百倍！
接着，胡同里其他人家也听说了，纷纷来打听。沈清欢来者不拒，谁问都教。很快，整条胡同都飘起了淡淡的、不那么呛人的煤烟味，取而代之的是一种混合了煤火和泥土的、略显奇特的“暖烘烘”的气味。有那手巧的，还琢磨出用不同的模子（破碗、竹筒）做出不同形状的煤饼，甚至有人尝试在煤泥里加入晒干碾碎的橘皮、柏叶，烧起来有股淡淡的清香，驱散煤烟味。
沈清欢的小院，俨然成了“蜂窝煤技术推广中心”。她不仅教做法，还现场演示用废砖、破瓦、泥巴搭建省柴节煤的简易炉灶，讲解如何利用烟道余热取暖，强调通风的重要性。语言通俗，全是老百姓能听懂的大白话，边说边示范，生动极了。
来看热闹的百姓越来越多，连看守的差役都拦不住（也不敢硬拦，怕犯众怒）。沈清欢干脆在院门口支了块破木板，用炭笔写上“蜂窝煤制作法”和“省煤炉搭建图”，画得简单明了，任由人看，随便问。她还让“老仆”悄悄运来更多劣质煤和黏土，堆在院里，谁家想做自己来取料，做好的煤饼还能以极低的价格“卖”回给她（她再用靖王府给的钱结算），形成一个微型的“原料-加工-回收”循环。
短短几天，蜂窝煤和简易省煤炉的做法，以惊人的速度在京城底层百姓中传播开来。尤其是那些棚户区、贫民窟，冬天最难熬的地方，这不起眼的“黑饼子”和土炉子，真真切切地改善了许多人的生活。虽然依然清苦，但至少屋里暖和了点，烟小了，被呛得咳嗽流泪、甚至煤气中毒的事也少了。百姓们口口相传，都念着“沈大人”的好，哪怕她被“软禁”，名声反而在底层越发响亮。
然而，沈清欢的“小发明”和“高调推广”，很快就引起了某些人的注意。
先是胡同里开始出现陌生的、衣着体面但眼神不善的“打听者”，到处问这蜂窝煤是谁弄出来的，有没有“秘方”，想“高价收购”。百姓们得了实惠，又感念沈清欢无私传授，大多含糊其辞，或直接说“是沈大人教的，你问她去”。
接着，市面上开始出现劣质仿冒的“蜂窝煤”，用料更差，黏合剂不足，一烧就散，烟更大，甚至还发生了几起轻微的中毒事件。显然是有人想趁机敛财，败坏这新事物的名声。
然后，几个自称是“五城兵马司”和“顺天府”的胥吏，来到小院，以“私自改易官制燃料形制，有违常例”、“聚集民众，有碍观瞻，恐生事端”为由，要求沈清欢停止制作和传授，并要没收院中“违禁”的煤和工具。
沈清欢看着这几个满脸横肉、眼神闪烁的胥吏，心中冷笑。来得正好，正愁没机会把事情闹大呢。
“几位差爷，”她语气平静，“这蜂窝煤，用的是最次的石炭，黏土是地里挖的，做法是公开的，为的是让穷苦百姓冬天好过点，怎么就成了‘违禁’？‘有违常例’？难道百姓冻死饿死，烟熏火燎，就是‘常例’？至于聚集民众，”她指了指院外围观、面带愤色的百姓，“大家是来学手艺，讨活路的，一不偷二不抢，何来‘事端’？反倒是几位，不去管那些用劣货害人、囤积居奇的好商，不去管那些真正扰民生事的恶徒，来为难我一个教人省柴节煤的软禁之人，是何道理？”