野狼峪的火枪训练渐入佳境，京城的朝堂风波却再起波澜。三皇子闭门思过不过数日，一份由钦天监监副“夜观天象、结合地动异响”而上的密折，悄然呈至御前。折中隐晦提及“西山方向，时有赤气冲霄，地鸣如雷，疑有妖物出世，或主兵戈、饥馑”，并影射“女子干政，阴阳逆乱，恐引天罚”。
这“天象示警”的流言，不知怎的就在朝野间散开，隐约与沈清欢和野狼峪的“巨响”“异象”联系起来。尽管靖王力证那是“开山取石、研制新器”所致，但“妖物”“天罚”之说，在笃信鬼神的年代，最易动摇人心。恰在此时，京畿数县突发蝗灾，虽规模不大，但在有心人渲染下，就成了“天罚将至，必有妖孽”的“铁证”。
一时间，弹劾沈清欢“行妖法，引天怒，致蝗灾”的奏折雪片般飞向御案。连一些原本中立的大臣，也开始动摇。后宫之中，与三皇子生母德妃交好的几位嫔妃，也在皇帝耳边吹风，说什么“妖女不除，国无宁日”。
皇帝虽未全信，但心中难免芥蒂。他将靖王召入宫中，屏退左右，只问了一句：“老四，你跟朕交个底，那沈清欢，到底在野狼峪搞什么？那‘巨响’、‘赤气’，还有前些日子的‘彩色毒烟’，究竟是何物？与这蝗灾，可有干系？”
靖王心知到了摊牌时刻，躬身道：“父皇明鉴，沈清欢所为，绝非妖法，乃是格物穷理，以人力巧夺天工。巨响乃新式开山裂石之法，赤气是冶炼新铁之象，彩色烟雾乃防身小技。至于蝗灾，实乃天时所致，与其无干。非但无过，其所研新器，于国于军，实有大用。儿臣愿以身家性命担保！”
皇帝盯着靖王看了半晌，缓缓道：“你说有用，朕姑且信你。但朝议汹汹，天象示警，蝗灾又起，总需有个交代。沈清欢‘待参’日久，也该有个了结。这样吧，三日后大朝，让她上殿自辩。若她能自证清白，或能解此蝗灾之忧，朕便不再追究，并准她继续督办新器。若不能……”皇帝没有说下去，但意思很明显。
靖王心中一沉，自辩不难，但“解蝗灾之忧”？这分明是刁难！蝗灾乃天灾，岂是人力可解？这摆明了是要沈清欢知难而退，或是借机处置。但他知道，这是父皇给的，也是唯一的机会。
“儿臣……代沈清欢，领旨谢恩。”靖王咬牙应下。
消息传回野狼峪，沈清欢也愣住了。解蝗灾？让她一个工科宅去治蝗？这不是开玩笑吗？但转念一想，古代蝗灾之所以可怕，除了啃食庄稼，更因迷信和应对不力。若能用“科学”方法，哪怕只是稍稍抑制，或者制造出“解决”的假象，或许就能破局。
“蝗虫……”沈清欢在简陋的书房里踱步，脑子飞速转动。她记得蝗虫喜光、怕刺激性气味、集群迁徙、可用网捕、火烧、药物（比如石灰、硫磺、某些植物汁液）驱杀。但大规模蝗群，这些方法杯水车薪。除非……用更“震撼”的方式，制造“神迹”，或者用她那些“小玩意儿”，搞点“特效”？
“老仆”见她眉头紧锁，低声道：“大人，此事难为。不如让殿下再周旋……”
“不，这是个机会。”沈清欢眼中渐渐亮起光，“既然他们说我是‘妖女’，引来了‘天罚’蝗灾，那我就用‘妖法’，把这‘天罚’给‘收’了！顺便，让全京城的人都看看，‘科学’的力量！”
她铺开纸笔，开始写清单：“立刻准备以下东西：硫磺粉、生石灰、干辣椒、艾草、雄黄（少量）、还有上次做‘臭气弹’剩下的几种味道冲的草药粉末，越多越好！再准备大量细密但结实的渔网、长竹竿、桐油、硝石！另外，让鲁师傅赶制一批特制的‘烟花筒’，要大，要能喷得高，喷得远，里面填充我待会儿给的混合粉末，颜色要鲜艳，红黄绿白都要有！再做一些能凌空炸开、声音巨大、带闪光的‘巨响雷’！”
“老仆”听得一愣一愣：“大人，您这是要……”
“我要在京郊蝗灾最厉害的地方，办一场‘驱蝗法会’！”沈清欢嘴角勾起一抹狡黠的笑，“不过，咱们这法会，不念经，不跳神，只讲‘物理’和‘化学’！”
接下来的两天，野狼峪和靖王府别院同时开动。硫磺、石灰、辣椒粉等物被大量研磨成极细的粉末，按不同比例混合，装入特制的大号“烟花筒”和“巨响雷”中。渔网被改良成巨大的、可多人操作的“捕蝗网”。沈清欢还设计了一种简易的“烟雾发生器”：用木桶装混合粉末，底部加热，让刺激性烟雾持续冒出，用风箱鼓吹。
同时，靖王也暗中调动人手，在蝗灾最严重的京南永安县，选了一处地势较高、四周相对开阔的农田作为“法场”，并“劝说”当地百姓暂时撤离，只留少数胆大的“见证”。朝堂上也放出风声，三日后，沈清欢将在御前亲赴永安县，“以正视听，解蝗灾之厄”。
消息一出，全城哗然。有人嗤之以鼻，认为妖女装神弄鬼；有人将信将疑，想去看热闹；更多人则是等着看沈清欢如何出丑，如何被“天罚”反噬。
三日后，大朝会。沈清欢身着简朴的工部官袍（虽是“待参”，但官服未夺），神色平静地站在丹陛之下。朝臣们目光各异，有幸灾乐祸，有好奇探究，也有少数如靖王般的担忧。
皇帝高坐龙椅，沉声问道：“沈清欢，朝野皆言你行止有亏，引动天象，致生蝗患。今日朕给你机会自辩。你当真能解此蝗灾？”
沈清欢躬身道：“陛下，蝗灾乃天时失调所致，臣不敢居功，亦不敢诿过。然，臣略通格物之理，知晓蝗虫习性，或有驱离缓解之法。恳请陛下允臣，于永安县一试。若成，可稍解农人之苦；若败，臣甘领欺君之罪。”
“好！朕准了！满朝文武，随朕移驾永安县城楼，一同观瞻沈卿‘妙法’！”皇帝起身，他倒要看看，这个屡出奇招的女子，这次又能玩出什么花样。
于是，御驾出宫，百官随行，浩浩荡荡开赴永安县。消息灵通的百姓也蜂拥而至，将永安县城外围得水泄不通，都想看看这“妖女驱蝗”的奇景。
城楼上，皇帝与重臣凭栏而立。远处田野，蝗虫嗡嗡，遮天蔽日，所过之处，绿意迅速消退，景象骇人。沈清欢已带着她的人马和一堆奇奇怪怪的工具，等候在预先划定的“法场”中央。
时辰到。沈清欢对城楼方向遥遥一礼，然后转身，深吸一口气，开始“表演”。
“第一式：烟熏火燎驱虫阵！”沈清欢清喝一声，手下数十名靖王府护卫立刻行动。他们两人一组，抬起那些“烟雾发生器”（点燃底部炭火），用风箱鼓吹。顿时，数十道黄白色、带着浓烈硫磺、石灰、辣椒辛辣气味的烟雾，从木桶中滚滚喷出，顺着微风，朝着蝗群最密集的方向弥漫而去！
蝗虫对刺激性气味极为敏感，这混合了硫磺石灰辛辣的浓烟，对它们而言简直是毒气！烟雾所到之处，蝗群顿时大乱，嗡嗡声变得尖利，不少蝗虫如同喝醉了酒，晕头转向，纷纷从空中跌落，或者慌忙改变方向，试图逃离烟雾范围。
“咦？真的有用？”城楼上，有大臣惊讶。
“不过是些硫磺石灰，民间也有用此驱虫的，不足为奇。”有人不屑。
“第二式：天罗地网捕蝗阵！”沈清欢不理会议论，再次下令。只见田埂边，数十名壮汉猛地扯开早已铺设好的巨大渔网，从两侧向中间合拢！那些被烟雾驱赶、降低飞行高度的蝗虫，顿时被罩入网中！渔网网眼细密，蝗虫进去就出不来，很快几面大网就变得沉甸甸、黑压压一片，里面全是挣扎的蝗虫。