水底的影子贴着石阶往上爬，动作很慢，像被什么拖着。我没有停下，也没有加快脚步。右臂的伤口还在渗血，血丝顺着指尖滑入水中，立刻被水流冲散。那孩子般的轮廓没有回头，只是继续向上，仿佛感知不到我的存在。
我走到第七级台阶时，水已经漫到大腿。寒意从腿骨里钻上来，像是有东西在啃咬筋络。我停了一步，伸手摸了摸脖颈处的麒麟纹，它正微微发烫，热度比刚才低了些，但没停。这热不是来自身体，而是从血脉深处涌出来的，像是某种提醒。
前方水面结着冰，厚得看不出，字迹却清晰，“水脉引路”四个字压在掌心，像一块烙铁。我抬头看，石阶尽头就是冰层起点，再往前，整片水域都被封住，不见流动，也不见出口。
麒麟血又动了一下。
这次是从心脏那里开始烧，一路窜到指尖。我把手按在冰面上，掌心刚触到寒气，血液的温度就顶了上去。冰层发出细微的“嘶”声，表面开始融化，一圈圈水痕向外扩散。融开的洞口不大，直径两尺左右，边缘冒着白气。我盯着那洞，等了三秒，确认没有异动，才把残图收回怀里。
缩骨功用了很久，早已成了本能。我深吸一口气，胸腔收缩，肩背收拢，整个人像拧紧的绳子，一点一点挤进冰洞。冰壁贴着皮肤，冷得发麻，右臂旧伤被刮了一下，血又流出来，滴在冰上，瞬间凝成红点。
通道不长，爬出时眼前一空。
河底展现在下方，比我想象的更深。水是静的，却能感觉到暗流在游走，从西北角渗入，东南角消失。中央位置，倒悬着一棵青铜树，根朝上，枝向下，嵌在岩壁里，像被硬生生插进去的。枝干扭曲，有些地方断裂，挂着几片破布一样的东西，在水里轻轻晃。
我认得那是人皮。
不是腐烂的尸体，也不是干枯的皮革，而是被剥下来后泡在水里多年的东西，颜色发灰，边缘卷曲，像旧纸片一样挂在枝桠间。它们随着水流摆动，偶尔互相碰撞，发出极轻的“啪”一下，像是手指弹纸的声音。
我没动刀，也没靠近。
黑金古刀还在腰间，刀柄贴着左胯，没震，也没响。我只用眼睛扫过四周，确认没有其他入口或退路。来时的冰洞在我身后，已经重新结霜，短时间内回不去。前面只有那棵青铜树，和它根部那个黑乎乎的洞口。
我拔出刀。
刀身窄而直，刃口泛着哑光，不像普通金属。我抬手，朝着前方垂下的冰棱斩去。第一刀砍断一根手臂粗的冰柱，它斜着坠入水中，激起一圈涟漪。第二刀清理右侧障碍，第三刀削平脚下台阶上的凸起。动作不多，每一刀都落在关键位置。
做完这些，我才抬起右手，咬破指尖。
血比刚才更热，一滴落下就差点蒸发。我在掌心画了个符，起笔如井，收尾带钩，是小时候在老祠堂墙上见过的样式，没人教，但我知道怎么画。画完那一刻，掌心血珠不再往下淌，而是浮在皮肤上，形成一层薄膜，隔开了水汽。
我迈步向前。
水越来越深，到第九级台阶时已淹至胸口。寒气透过衣服往骨头里钻，呼吸变得沉重。每走一步，都能感觉到水压在增加，耳膜发胀。我盯着青铜树，离得越近，越能看出它的异常——那些枝干不是铸造的，而是由无数细小的铜链绞合而成，像血管一样分叉延伸。断裂处露出内里的空腔，隐约能看到黑色纤维缠绕其中。
人皮挂在三根主枝上。
其中一片还连着半截手指，指甲乌黑，指节扭曲，像是死前抓过什么东西。另一片边缘缝着线，针脚密集，像是有人试图把它拼回去。最后一片最小，贴在树干裂口处，像是被塞进去的。
我停在距离树根五步远的地方。