猎户赵石没能撑过那个寒冷的夜晚。他在黎明前最黑暗的时刻咽了气，带着对同伴“柱子”的模糊挂念和对“黑山吃人”的恐惧，无声无息地融入了栎阳城外那片安葬无名者的荒地。医匠按照秦战的吩咐，用煮沸的麻布和石灰处理了他溃烂的遗体，最终下葬时，只有两个轮值的民夫和一位念了段往生咒的识字老吏在场。没有亲人哭丧，只有冬日的乌鸦在光秃秃的树梢上发出几声短促的哑叫，算是送行。
死亡在这片土地上并不鲜见，赵石的离去很快被更迫切的事务淹没。秦战指示荆云，从军中挑选了五个最机警、身手利落且口风严实的斥候，配发了简易的防毒面罩（用浸过醋和药汁的多层粗布制成）、长杆探针、以及秦战连夜绘制的“鬼哭岭”区域草图和安全注意事项。这支精干小队由荆云亲自带队，在赵石头七的凌晨，借着未褪的夜色掩护，悄无声息地离开了栎阳，再次钻进了西边那片沉默而诡异的山岭。
与此同时，编纂《栎阳格物水力概要》的工作在黑伯的骂骂咧咧和学堂先生的挑灯夜战中紧张进行。黑伯对“把吃饭的家伙写给人看”依然抵触，但在秦战“原理可讲，核心自留”的定调和大把“编纂津贴”的安抚下，总算捏着鼻子，带着几个识文断字又懂手艺的徒弟，开始梳理那些原本只存在于经验和口诀中的知识。这个过程本身，对黑伯这样的老匠人也是一次冲击，逼迫他将感性的“手感”转化为理性的描述和图示。
栎阳城内外，仿佛一张缓缓收紧的网，在无声中调整着每一根丝线，等待着那位来自咸阳的“量尺”——御史中丞冯去疾的到来。
然而，最先踏足这片沸腾土地的“外人”，并非朝廷命官，而是一队车马华丽、仆从精干、散发着与栎阳粗粝务实气息格格不入的富贵与精致味道的队伍。
这日晌午，阳光难得有了些暖意，勉强驱散着渭水河畔的湿寒。一列车队缓缓驶近栎阳东门。打头的是两辆装饰考究、厢壁绘有精美云纹的驷马安车，后面跟着几辆满载箱笼的辎车，护卫的骑士皆着轻甲，跨下骏马神骏，鞍辔鲜明，人数不多，却自有一股训练有素的精悍之气。车队前方，两名骑着高头大马、身着锦袍、面皮白净的中年人，正与守门的栎阳兵卒交涉。
“这位军爷，我等乃齐国海盐商人，久闻栎阳郡守秦大人善于营造，更有驯服渭水之壮举，心中仰慕，特来拜会，兼做些互利之贸易。这是通关文牒与名刺，烦请通禀。”为首一位蓄着短须、眉眼带笑的锦袍商人，操着一口略带齐地口音但十分流利的雅言，客客气气地递上文书和一块制作精美的象牙名刺。他言辞恳切，笑容可掬，但那双微微眯起的眼睛里，却时不时闪过一丝不易察觉的、评估般的锐光。
守门的屯长是个老兵，接过文牒名刺，粗粗一扫。文牒盖着齐国官府的印信，手续齐全。名刺上镌刻着“齐国临淄海盐商号管事 田文”的字样，边缘还嵌着细小的金丝。屯长不敢怠慢，吩咐手下看好城门，自己拿着东西快步往郡守府跑去通报。
消息传到郡守府时，秦战正在和百里秀、黑伯商讨“渭水”刀小批量生产的质量标准问题。
“齐国商人？田文？”秦战放下手中一把新出炉、正在接受检验的“渭水”试制品，眉头微蹙。刀身在透过窗棂的光线下泛着冷光，映着他眼中一闪而过的警惕。“在这个节骨眼上？”
百里秀接过名刺看了看，指尖玉珏轻触，发出细微的脆响。“田姓在齐国是大族，多出商贾与门客。此人气度不凡，随从精干，绝非寻常行商。来临淄，直奔栎阳，点名拜会大人……恐怕，醉翁之意不在酒。”
黑伯哼了一声，不以为然：“商人嘛，无利不起早。定是听说了咱们水力工坊弄出了好东西，想来分杯羹，或者偷学点啥。要我说，直接打发走算了！咱们这‘渭水’刀，自己还不够用呢！”
秦战沉吟着。齐国，东方富庶之地，商业发达，手工业技术也相当先进，尤其是盐铁和纺织。齐商足迹遍布列国，消息灵通，手段圆滑。他们此时来访，绝不仅仅是慕名贸易那么简单。联想到之前荆云提到，齐商曾试图接触水力机械图纸，以及渭南郡可能通过某些渠道泄露了栎阳的信息……这几条线索似乎隐隐指向同一个方向。
“来者是客，且手续齐全，不见不妥，反而显得咱们小气。”秦战缓缓道，“秀先生，你代我出迎，先安置他们在驿馆。告诉那位田管事，我稍后便至，设宴款待。”
百里秀颔首：“大人是想……”
“看看他们到底想干什么。”秦战眼中闪过一丝冷光，“是正常的商业往来，还是别有所图。黑伯，工坊区那边，尤其是水力锻锤和鼓风机的核心区域，即刻起加强戒备，没有我的手令，任何人不得靠近，包括这些齐商。另外，让二牛调一队人，换上便装，混在驿馆和市集，盯住他们所有人的动向，尤其是他们接触了什么人，对什么东西特别感兴趣。”
“明白！”黑伯和二牛（刚好在汇报军务）同时应道。
“还有，”秦战补充，“咱们新出的‘渭水’刀，拿几把最新、最好的出来，作为‘展示品’。其他的，尤其是涉及灌钢法和新淬火工艺的细节，全部封存，不得外泄。”
命令迅速传达下去。栎阳这座刚刚因内部整肃而略显紧绷的城池，又悄然进入了一种对外来者的戒备状态。
百里秀以郡守府主簿的身份，将田文一行迎入驿馆。驿馆是新建的，还算宽敞干净，但陈设朴素，与田文等人带来的奢华箱笼和熏香气息颇不相称。田文笑容不减，应对得体，对百里秀这位清丽冷静的女主簿也保持了恰到好处的尊敬，言谈间对秦战的“奇思妙想”和“治国之才”不吝赞美，又巧妙地表达了齐商对“互通有无”、“共谋发展”的强烈愿望。
当晚，郡守府设下便宴。说是便宴，菜肴也只是比平日多了几道肉食和本地酿的粟米酒，与齐地惯有的精致饮食相比，堪称粗粝。秦战换了身稍正式的深色布袍，依旧寸头，眼神明亮，身上那股混合了铁锈、汗水与决断力的气息，并未因场合不同而减弱分毫。
田文带着两名副手出席，皆是衣着光鲜，言辞文雅。席间，田文再次盛赞栎阳变化，尤其对“驯服渭水”之举叹为观止，称之为“夺天地造化之功”。他巧妙地将话题引向水力应用，询问是否可用于纺织、舟船等领域，语气充满好奇与向往。
秦战打着哈哈，只泛泛而谈水力原理的通用性，对具体技术和细节避而不谈，反而将话题引向齐地的海盐、丝绸和铜器，表示栎阳对优质商品也有需求。
酒过三巡，田文似乎不经意地提起：“闻听秦大人麾下，不仅善治水，更善锻铁，所出刀剑之利，已名动关中。鄙号在东方向与各国权贵多有贸易，若大人有意，齐商愿为桥梁，将此等神兵利器，销往山东六国，其利必厚。不知大人……意下如何？” 他目光灼灼地看着秦战，等待着答复。
来了。秦战心中冷笑。果然是冲着技术和产品来的。