雪终究是没下下来，云层憋了几天，散开些，露出后面一块块冰冷寡淡的蓝天。风却没停，贴着地面扫，卷起工坊区空地上试验木轨周围的尘土和碎屑，迷得人睁不开眼。
这段实验轨道不长，统共就百十来丈，铺在工坊区和原料堆放场之间一块相对平整的空地上。硬木轨枕，两根刨得还算笔直的柞木方子并排固定在上面作为轨道，关键的转弯处和接缝位置，按照秦战的主意，用烧红的薄铁条趁热敲打上去，冷却后紧紧咬住木头，算是加固。铁条不够长，接驳的地方明显有重叠的痕迹，像皮肤上粗劣的缝合疤。
轨道旁边，停着那辆被工匠们私下称为“铁牛车”的怪家伙。车身比普通平板车宽大近一倍，用的是结实的栎木板拼接，底下四个轮子格外显眼——不是常见的木制实心轮，而是在木轮外侧，又用铆钉和铁箍紧紧固定了一圈薄铁皮，轮缘处特意做出凸起的“唇边”，正好卡在两根木轨的内侧。前头两个小轮还连着个简陋之极的转向架，用几根铁棍和木销凑合着做出个梯形结构，看着歪歪扭扭，像是孩童用树枝随手搭的玩意儿。
黑伯背着手，围着这车转了好几圈，花白的眉毛拧在一起，嘴里时不时发出“啧”的一声，也不知是嫌弃还是惊叹。几个参与打造的年轻木匠和铁匠，紧张地站在一旁，大气不敢出，手里还攥着榔头、凿子，准备随时上去调整。
秦战裹着一件沾满木屑和油污的旧皮袍，蹲在轨道起点，用手指抠了抠铁条和木头的接缝处。铁条边缘有些毛刺，刮得指腹生疼。他捡起一小块煤渣，放在轨道上，然后推了一下“铁牛车”的一个空轮子。轮子碾过煤渣，发出轻微的“咯嘣”声，煤渣碎了，但轮子滑过去了，没怎么受阻。
“试试？”他站起身，拍了拍手上的灰，看向黑伯。
黑伯没吭声，只是朝旁边挥了挥手。早有几个等着的工匠上前，开始往空荡荡的车板上搬东西。不是真的货物，而是用草袋装满沙土、又捆扎成方块的“模拟重物”，每块都事先称过，约莫百斤。一块，两块，五块，十块……车板发出不堪重负的“嘎吱”声，慢慢下沉，车轮与轨道的接触处，木头发出一阵细密的呻吟。
装了足足十五块，估摸着有一千五百斤了，黑伯才喊停。这分量，至少需要两辆健牛大车才能拉动，还得是路况好的时候。
“谁来推？”秦战问。
几个年轻力壮的工匠跃跃欲试，最后还是猴子抢了先，带着另外七个同样结实的汉子，分列在车体两侧，手搭在车板边缘专门加装的木杠上。
“听我口令！一、二——起！”猴子喊了一声，八个人同时发力。
“铁牛车”先是纹丝不动，车轮似乎卡在了轨道某处。一个铁匠赶紧趴下去看，用榔头敲了敲轮子。“嘎啦”一声轻响，车子猛地往前一窜，动了！
八个壮汉只觉得手上传来的分量，远比想象中要轻！车轮在光滑（相对泥土路而言）的木轨上滚动，只有铁皮与木头、铁条摩擦时发出的“沙沙”声，还有车身轻微摇晃带来的“吱呀”声。他们几乎没怎么费大力气，就推着这辆满载的怪车，在轨道上平稳地移动起来！
起初几步有些滞涩，似乎还不习惯这直线的约束，但很快，车子就顺着轨道，开始加速。推车的人只需要克服前进的阻力，再不用担心车轮陷进泥坑，或者被石头卡住。他们越推越快，甚至小跑起来！沉重的“铁牛车”在他们推动下，竟有了几分轻快的感觉。
“动了！真的动了！” “嘿，这省劲儿！” “看！多稳！” 围观的工匠们爆发出惊讶和兴奋的议论声。有人甚至跟着车子跑起来，想看得更清楚。
百丈的距离，眨眼就到了终点。猴子他们刹住车，一个个喘着气，脸上却都带着难以置信的兴奋和汗津津的红光。
“大人！成了！真成了！”猴子松开木杠，激动地跑回来，手舞足蹈，“您没去推不知道，比在平地上推空车还省劲儿！就是……就是这木头轨道有点不平，车子老往一边歪，得时不时用劲扳一下。”
秦战没说话，快步走到终点，仔细检查车轮与轨道的接触面。铁皮轮缘上已经磨出了一道明显的亮痕，木轨表面也有新鲜的磨损。车子停下时，确实有些偏向轨道一侧，说明铺设的平整度还有问题。
“载重，还能再加吗？”秦战问黑伯。
黑伯蹲在车边，用手指敲了敲因为承重而微微弯曲的车板，又看了看车轮与车轴连接处。“车板得再加固，用料要更厚实。轮轴这里……怕是要用铁箍再加强。不过……”他抬头，看向那八个只是有些气喘、远未到力竭的推车汉子，“再加个五六百斤，应该还能推得动。要是用马来拉……”他摇了摇头，似乎觉得用马拉这怪车过于奢侈。
秦战心里飞快计算着。就算一次拉两千斤，从工坊区到渭水码头十几里路，如果轨道铺成，用马或者更多人轮换牵引，一天跑上五六个来回……运力至少是现在牛车运输的五倍以上！而且不受天气影响！
这诱惑太大了。
“好！”他一拍大腿，下了决心，“猴子，带人把轨道再仔细检查一遍，不平的地方，垫！松的地方，夯结实！黑伯，你立刻着手，按这个思路，设计真正能用于长途运输的重型轨道车！车板要能拆卸，方便装卸货物！轮轴必须加强！还有，轨道铺设的章程、弯道的弧度计算、坡度的限制……全部要形成条文！”
他眼中那簇因为煤矿事故而一度黯淡的火苗，此刻又熊熊燃烧起来，甚至比以往更炽烈。这是突破瓶颈的希望！
“大人……”百里秀不知何时也来到了现场，站在稍远处，一直静静观察着。她走近几步，低声提醒，“此事工程浩大，若要铺到码头，所经之地，涉及民田、道路、甚至村落……”
“我知道。”秦战打断她，目光依旧盯着那辆怪车，“所以不能蛮干。秀先生，你立刻着手，沿着规划的路线，详细勘察。能避开村庄民田最好，避不开的，统计清楚，该补偿补偿，该置换置换。所有章程，必须公开，账目清晰。还有，优先使用因为水力不足而暂时闲置的工匠和民夫，工钱给足。对外……就说这是‘重物拖运试验’，是为了完成军令状，不得已而为之的‘临时措施’。”
他强调“临时”二字。有些事，得先做起来，做出成效，才能有说话的底气。
百里秀轻轻颔首，指尖玉珏相碰，发出清冷的脆响，表示她已记下。
试验成功的兴奋，像一颗石子投入池塘，涟漪在栎阳的工匠和部分小吏中荡开。虽然大多数人依旧对这“木头上跑怪车”的把戏将信将疑，但亲眼所见那巨大的载重和相对省力的运输方式，还是带来了不小的冲击。私下里，关于“秦大人又要搞新花样”的议论，悄然流传。
秦战没时间在意这些议论。他一头扎进了轨道车的改进和全线勘察的筹备中，几乎吃住都在工坊区。煤矿那边，经过严厉整顿，伤亡事故没有再发生，但生产速度明显放缓，黑伯几乎住在了矿上，安全规程苛刻到令人发指，却也暂时压住了可能的风险。弩机流水线在经历最初的混乱和抵触后，渐渐磨合，效率开始以缓慢但确实可见的速度提升。一切，似乎都在向着好的方向发展，虽然每一步都迈得艰难，带着血汗和争议。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
几天后的一个深夜，月黑风高。深秋的寒气渗入骨髓，守夜的更夫裹紧破棉袄，缩着脖子，敲着梆子，在寂静的街道上走过，拖长的调子带着睡意：“天干物燥——小心火烛——”
工坊区外围，靠近试验轨道起点附近的一座临时物料棚里，值夜的两个老工匠围着一个小泥炉，就着一点微弱的炭火取暖，有一搭没一搭地低声聊着家常。棚子外，风声呼啸。
忽然，一阵极其轻微的、不同于风刮过物体的“窸窣”声，从棚子后方，靠近轨道堆放备用木料的地方传来。
“什么声音？”一个耳朵稍灵的老工匠侧耳听了听。
“野猫吧，或者是老鼠，这地方木头多。”另一个嘟囔道，往炉边凑了凑，“这鬼天气，真冷。”
“我去瞅一眼，别把咱们明天要用的好料子啃了。”先说话的老工匠还是不太放心，端起一盏小油灯，起身掀开厚厚的草帘门，探头往外看。
棚外一片漆黑，只有远处工坊区少数几处彻夜不熄的炉火，在天际投下微弱的红光。风卷着沙土打在脸上，生疼。他眯着眼，举高油灯，昏黄的光圈勉强照亮棚子后方一小片区域。
似乎没什么异常。堆放整齐的硬木方子，盖着防雨的草席。轨道在黑暗中延伸出去，像两条僵死的巨虫。
老工匠摇摇头，觉得自己多心了，正准备缩回棚里——
“哗啦！”