成功的欢呼声，像投入滚油锅里的冷水，在工坊区炸开，又迅速被北山方向吹来的、带着煤尘和不安的冷风卷走，消散在栎阳城上空那层总也散不尽的烟霭里。
轨道车的试验成功，如同一剂强心针，让参与其中的工匠和少数知情的小吏们兴奋难眠，干活时腰杆都挺直了几分。但这份喜悦，就像冬日里哈出的一口白气，短暂而脆弱，覆盖不了更广大、更沉郁的现实。
煤矿的整顿还在继续。安全规程被黑伯用近乎暴君般的严厉手段推行下去，每一根支护木、每一处通风口、每一次下井前的检查，都有人瞪着眼睛盯着。伤亡事故暂时被压制住了，但代价是效率的明显降低。更麻烦的是，因塌方事故和后续严苛管理而产生的恐惧，并没有消失，而是在矿工和他们的家属中间发酵、变形，最后长出了诡异的新芽。
谣言，像地底煤层缝隙里滋生的毒蕈，悄无声息地蔓延开来。
起初，只是几个受伤或被黑伯严厉处罚过的矿工，在工棚里、在回家探亲的路上，带着后怕和怨气，低声抱怨：“那黑石头……邪性！碰了它，准没好事！”“老李头不就是挖着挖着，突然就咳血了？脸跟那煤一样黑！”“还有那地底下，总觉着有股子说不出的阴气，待久了，骨头缝都发凉……”
这些话，在亲人担忧的追问和乡邻好奇的窥探中，被一遍遍重复、渲染。不知从哪天起，有人开始信誓旦旦地说，北山那片煤窑，挖到了“瘟神的骨头”。
“知道为啥那煤是黑的吗？那是瘟神被镇在山底下，尸骨烂了化成的！”“挖了瘟神的骨头，还能有好？那黑灰吸进去，就是瘟气入肺！咳血？那只是开头！浑身长烂疮，流黑水，最后烂成一摊臭肉！”“没看见矿上那些人都灰头土脸、印堂发黑吗？那就是染了瘟气！离他们远点！”
愚昧和恐惧，是最好的谣言温床。尤其在这个普遍相信天地有灵、灾祸必有征兆的时代。很快，“瘟神骨头”的说法，像长了翅膀的黑乌鸦，从矿工聚居的窝棚区，飞到附近的村落，又顺着乡间小路和集市上的交头接耳，飘进栎阳城里。
起初，只是矿工的家属们忧心忡忡，拦着不让亲人再下井，或者偷偷去庙里求符水、烧香禳解。接着，有矿工开始莫名地剧烈咳嗽，咳出带着煤灰的黑痰（这其实是煤尘吸入的常见反应），更坐实了“瘟气入肺”的恐怖传言。恐慌开始升级。
这一日，天刚蒙蒙亮，北山煤矿的几个主要矿洞口，气氛就有些不对。往常这个时候，矿工们应该已经在工头催促下，领取工具，准备下井。但今天，洞口空地上聚集的人却比该下井的人多得多，而且多是些衣衫褴褛的妇人、老人和孩子。他们面色惶急，眼神惊惧，死死拉住自家男人或儿子的胳膊、衣襟，不让他们靠近矿洞。
“不能去！孩他爹，咱不去了！那钱咱不要了！命要紧啊！”一个面色枯黄的妇人，死死拽着一个中年汉子的衣袖，声音带着哭腔，眼泪在满是尘灰的脸上冲出两道沟壑。
“娘！你放手！郡里有规矩，不下去这个月的工钱就没了！家里还等着买粮过冬呢！”汉子又急又怒，想挣脱，看着老娘和妻子哀戚的脸，又下不去狠劲。
“工钱！工钱比命还金贵？你看看陈老四！前天还好好的，昨天咳了一夜黑血，现在躺在棚子里进气多出气少！郎中都摇头！那就是瘟神索命啊！”旁边一个老妇人拍着大腿哭喊起来。
“是啊！不能去！那黑窟窿是吃人的！进去了就染上瘟病，回来传染全家！”更多的人附和着，声音越来越大，情绪越来越激动。
被拦住的矿工们，面色挣扎。他们大多是被生活逼到绝处的贫苦人，对矿井的恐惧是真的，但对家里断粮的恐惧同样真切。一些年轻气盛的，梗着脖子跟家人争吵；一些本就犹豫的，被这么一闹，更是不敢往前。负责维持秩序和点名的工头、郡兵，被这群老弱妇孺围着，推搡不得，呵斥无效，急得满头大汗，场面僵持而混乱。
空气中弥漫着汗味、泪水的咸涩味、还有从矿洞深处隐隐飘出的、潮湿的煤尘气味。清晨的冷光斜照在人们激动或惶恐的脸上，明明灭灭。
消息传到郡守府时，秦战刚和黑伯、狗子等人开完一个简短的会，讨论轨道车转向架润滑（计划用动物油脂混合木炭粉试试）和轨道木质防腐（尝试桐油浸泡和表面碳化）的下一步方案。听到猴子急匆匆的汇报，秦战手里的炭笔“啪”一声折断了。
又来了。这次不是暗中破坏，不是外部压力，而是从内部、从最基层的人心恐惧中滋生出的麻烦。这种麻烦，往往比刀剑更难对付。
“黑伯，轨道车的事你先盯着，按刚才定的方向试。猴子，备马，去北山。”秦战站起身，脸上没什么表情，但眼神冷冽。
“大人，要不要多带些人？那些妇人老人，讲不通道理，万一……”猴子担忧道。
“带人干什么？弹压吗？”秦战看了他一眼，“那是咱们自己治下的百姓，是被吓坏了的百姓。传令下去，所有郡兵、监工，不得对聚集的矿工家属动粗，维持秩序即可。还有，让随队的郎中，再去仔细看看那个咳血的陈老四，到底是什么病症，如实报我。”
他顿了顿，补充道：“另外，去库房支取一些生姜、红糖，还有……多调些粮食，特别是豆子。跟我一起运过去。”
猴子不明所以，但赶紧去办了。
秦战带着一小队亲兵，押着几辆载着粮食和姜糖的牛车，赶到北山矿场时，日头已升高了些，但聚集在矿洞口的人群非但没有散去，反而更多了。哭喊声、争吵声、孩子的啼哭声混成一片，如同沸锅。
看到秦战到来，人群稍微安静了一瞬，目光齐刷刷地聚焦在他身上，眼神里充满了复杂的情绪：畏惧、期待、怀疑、还有深深的恐慌。
秦战没有立刻说话。他先走到矿洞口附近，那里用草席临时搭了个棚子，躺着那个叫陈老四的矿工。棚子里光线昏暗，气味浑浊。陈老四躺在破草垫上，面色蜡黄，嘴唇发绀，胸口剧烈起伏，每一次咳嗽都撕心裂肺，吐出的痰液在粗陶碗里，果然是带着煤灰的暗黑色。旁边蹲着他的老妻，正默默垂泪。
随行的郎中（是郡里医术较好的一个）低声对秦战说：“大人，此人症候，确是肺痨损伤之象。然其痰色黑灰，与寻常肺痨不同，应是长期吸入煤尘所致。煤尘颗粒细微，沉积于肺，难以排出，久之便损伤肺络，引发咳喘、咯血。此非时疫，亦非鬼神作祟，实乃……劳作之害。”
秦战点点头。和他预想的差不多，尘肺病。在这个时代几乎无解，只能尽量预防和减轻症状。他示意郎中尽力施治，又让猴子把带来的姜糖分一些给陈老四的妻子。
然后，他走出棚子，登上矿洞口附近一处稍高的土堆。人群的目光随着他移动。
“乡亲们！”秦战开口，声音不高，却清晰地压过了嘈杂，“我是秦战。你们说的话，你们的怕，我都听到了！”