栎阳的秋天比野王来得早。
清晨起来，地上已经有一层薄霜，踩上去咔嚓咔嚓响，像踩碎了无数小玻璃。工坊的烟囱照常冒着烟，煤烟味混着晨霜的清冽，吸到鼻子里凉飕飕的，又有点呛。
百里秀站在郡守府二楼的窗前，手里攥着昨夜刚到的信。信是秦战从野王发来的，竹简裹了三层油布，送信的斥候说一路快马加鞭，马都跑死了一匹。
她拆开看了三遍。
第一遍看战事——野王已破，伤亡数字，物资损耗。字写得潦草，能想象出秦战在灯下匆忙写就的样子。
第二遍看人事——内奸线索，赵严动作，魏军压境。
第三遍看最后那句：“后方诸事，劳你周全。保重，珍重。”
她盯着那四个字看了很久，手指在“珍重”上摩挲，竹简表面光滑，墨迹早已干透。
窗外传来学堂的早读声。孩子们在念《千字文》，声音稚嫩，拖着长调：“天地玄黄——宇宙洪荒——”
念得不太齐，有的快有的慢，像一群小鸭子嘎嘎叫。
百里秀把竹简收进抽屉，锁好。钥匙插进锁孔时发出清脆的咔哒声。她转身走到镜前，仔细整理衣襟——今天要见人。
见的是咸阳来的“协理”官员，姓吴，四十出头，圆脸，总带着笑，但眼睛从来不笑。他是公子虔一系的人，比赵严低一级，但更阴，像条藏在草里的蛇。
辰时三刻，吴协理准时到了。
他穿着文官常服，青色，料子一般，但浆洗得挺括。进门时先拱手，笑容堆了满脸：“百里姑娘，早啊。哟，这栎阳的秋天，可比咸阳冷多了。”
百里秀还礼，请他入座。茶水是刚沏的，用的是栎阳本地产的粗茶，茶汤黄绿，浮着几片碎叶。
“吴大人习惯北地气候吗？”她问，声音平静。
“习惯，习惯。”吴协理端起茶碗，吹了吹，没喝，“就是……这住处潮了些。夜里盖两床被子，还觉得脚底凉。”
“已命人送去炭盆了。”
“多谢姑娘费心。”吴协理放下茶碗，终于切入正题，“其实今日来，是有件小事……想请教姑娘。”
“请讲。”
“是这样，”吴协理从袖中抽出一卷竹简，展开，“咸阳那边传话，说栎阳工坊的产出账目……有些对不上。特别是最近这三个月，箭簇的产量，记录是十二万支，可运往前线的，只有九万支。这差的三万支……不知去向啊。”
他把竹简推到百里秀面前。
百里秀没看。她端起自己那碗茶，慢慢喝了一口。茶有点苦，回味涩。
“吴大人，”她放下茶碗，“账目是账目，实数是实数。工坊每月产箭十二万支不假，但其中有次品，需回炉重造。还有训练损耗，新兵练射，每日要废掉不少。这些，账目附注里都写了。”
“写了是写了，”吴协理笑容不变，“可这‘次品率’……未免太高了些。三成啊。咸阳将作监的次品率，向来不过一成。”
“将作监做的是制式箭簇，”百里秀抬眼看他，“栎阳做的是三棱破甲箭。工艺不同，难度不同，次品率自然不同。这一点，秦大人在给王上的奏报里，早已说明。”
她话说得不快，每个字都清楚。窗外的读书声正好念到“金生丽水，玉出昆冈”，孩子们的声音亮亮的。
吴协理脸上的笑容僵了僵。他重新端起茶碗，这次喝了，喝得很慢，像在品味。
“姑娘说得有理，”他放下茶碗，手指在桌面上敲了敲，“不过……下官奉命核查，总得有个交代。这样吧，姑娘把这三个月的次品记录，还有回炉重造的出入库单，给下官看看。看了，心里踏实，也好回话。”
百里秀沉默了一会儿。
她知道吴协理要什么——次品记录可以伪造，但出入库单要有经手人签字画押。他要的，是找出那个“签字的人”，然后顺藤摸瓜，查有没有虚报，有没有克扣，有没有……中饱私囊。
找到了，就是一把刀。
“好。”百里秀站起来，“吴大人稍等，我去取。”
她走出前厅，穿过回廊。回廊外是个小院，种着几丛菊花，黄的白的，开得正盛。霜化了，花瓣上挂着水珠，亮晶晶的。
她在廊下站了片刻，从袖中取出个小竹管，拔开塞子，倒出个纸卷。纸卷展开，上面是几行字——是荆云离开栎阳前留给她的，关于吴协理的一些“私事”。
她看完，把纸卷重新塞回竹管，收好。然后继续往前走，脚步不疾不徐。
账房在后院。她推门进去，里面两个书吏正在对账，算盘珠子打得噼啪响。见她进来，都起身行礼。
“把这三个月的箭簇出入库单找出来。”她说，“还有次品记录。”
书吏手脚麻利，很快抱来一摞竹简。百里秀翻看，找到吴协理要的那几份，抽出。竹简沉甸甸的，抱在怀里有些坠手。
她抱着竹简往回走。经过小院时，看见有个工匠的孩子蹲在菊花丛边，正用草棍拨弄一只蜗牛。蜗牛慢吞吞地爬，孩子看得入神。
“小石头，”百里秀叫他，“怎么没去学堂？”
孩子抬头，七八岁模样，脸圆圆的：“先生肚子疼，让歇半天。”
“那也不能玩蜗牛，”百里秀说，“去工棚找你爹，帮他拉风箱，学点手艺。”
孩子“哦”了一声，扔了草棍，拍拍手跑了。