百里秀继续往前走。怀里的竹简贴着胸口，能感觉到竹片的凉意透过衣料。
前厅里，吴协理已经喝完了一碗茶，正在看墙上挂的一幅地图——是栎阳及周边地形图，秦战亲手画的，上面标着矿点、工坊、水渠，还有密密麻麻的注解。
听见脚步声，他转过身：“姑娘回来了？”
“回来了。”百里秀把竹简放在桌上，“吴大人要的，都在这里。”
吴协理眼睛一亮，伸手就要拿。
“不过，”百里秀按住竹简，“在给大人看之前，有件事……想先跟大人说一声。”
“何事？”
“昨日收到咸阳来信，”百里秀从袖中取出另一个小竹筒，倒出封信，“是李斯大人府上一位幕僚写的。信里提到，吴大人的公子……前些日子在咸阳西市，跟人起了争执，打伤了人。伤的好像是个商贾之子？”
吴协理脸上的笑容彻底没了。
“这事……”他喉结动了动，“下官知道。已经赔了汤药费，也训斥过犬子了。”
“赔了就好。”百里秀把信收起来，“不过信里还说，那商贾不依不饶，告到了京兆尹那儿。说是……公子打人时，口出狂言，说什么‘家父在栎阳监工，连秦战都要给几分面子’？”
她顿了顿，看着吴协理：“这话，要是传到王上耳朵里，怕是不太好。”
厅里安静下来。只有窗外隐约的读书声，还在继续：“剑号巨阙，珠称夜光——”
吴协理的脸白了又青，青了又白。他盯着百里秀，盯着她平静的脸，盯着她手里那封不知真假的信。
良久，他扯出一个笑，比哭还难看：“姑娘……消息倒是灵通。”
“不过是替大人着想，”百里秀说，“栎阳离咸阳远，有些事传得慢。等传到时，怕是已经晚了。”
她松开按着竹简的手：“这些账目，大人还要看吗？”
吴协理盯着那摞竹简，手伸到一半，又缩回去。他深吸一口气，挤出个笑：“既然姑娘都这么说了……那想必账目是没问题的。下官……信得过姑娘。”
“那就有劳大人回咸阳时，替栎阳美言几句。”
“一定，一定。”
吴协理走了。走的时候脚步有点飘，跨门槛时差点绊倒。
百里秀站在厅里，看着他的背影消失在回廊尽头。怀里的竹简还贴着胸口，凉意已经散了，变得温热。
她走回桌前，坐下。桌上的两碗茶都凉透了，茶汤颜色变深，像隔夜的药。
窗外，学堂的早读结束了。孩子们从教室里涌出来，叽叽喳喳，像一群出笼的麻雀。有个孩子跑得太快，摔了一跤，哇地哭起来。旁边的大孩子扶他，拍他身上的土，哄着：“不哭不哭，给你糖吃。”
哭声渐渐小了。
百里秀端起自己那碗凉茶，慢慢喝完。茶凉了，更苦，苦得舌根发麻。
她放下茶碗，碗底磕在桌上，轻轻一声响。
然后她拿起笔，铺开纸，开始写信。信是给秦战的，写栎阳近况，写工坊产出，写学堂进度，写一切安好。
写到末尾时，她停顿了很久。笔尖的墨滴下来，在纸上晕开一个小点。
最终，她写下：“妾一切安好，大人勿念。后方诸事，妾自当之。唯愿前线珍重，早日凯旋。”
写罢，她放下笔，看着窗外的菊花。阳光照进来，照在花瓣上，那些水珠闪闪发亮，像眼泪。
她想起秦战信里那四个字。
保重，珍重。
她轻轻重复了一遍，声音低得只有自己能听见。
然后她折好信，装进竹筒，封蜡。蜡是普通的蜡，凝固后是乳白色，像凝固的猪油。
封好信，她叫来传令兵：“送往前线，给秦大人。”
传令兵接过竹筒，走了。脚步声在回廊里渐行渐远。
百里秀重新坐下，从抽屉里取出那卷秦战的信，又看了一遍。看完了，她没锁回去，而是走到炭盆边，把信纸凑到炭火上。
纸很快卷曲，发黑，燃起小火苗。火苗跳动着，映着她的脸，忽明忽暗。
烧完了，灰烬落在炭盆里，细碎的，一吹就散。
她拍拍手，手上沾了点灰。她走到盆架前洗手，水很凉，刺骨。
洗完了，她擦干手，重新走到镜前，整理衣襟，头发，一切妥帖。
窗外，工坊的钟声响了——午时了，该吃饭了。
（第三百五十九章 完）