洛阳城内，太极殿旧址。
昔年汉家朝会正殿，经董卓之乱已是一片废墟。唯余七十二根蟠龙石柱，如巨人遗骨般矗立在荒草丛中。今日，这片废墟被临时清扫，中央筑起一座九尺高坛，以青石垒砌，坛周插二十八面旌旗，按星宿方位排列。
坛前空地上，黑压压站着数千人。前排是军中将领、城中官吏，后排是强制征召来的百姓代表。四周甲士环立，枪戟如林。
曹操一身戎装，外罩玄色大氅，按剑立于坛上。身后，夏侯惇、徐晃、许褚、乐进、李典等大将按刀侍立，面色肃杀。
“带人犯！”
程昱一声高喝，二十七名囚犯被虎卫军押上。男女老少皆有，个个蓬头垢面，手脚戴镣。其中便有前日被许褚抄家的李氏家主李固、王氏家主王允——此王允非诛董卓之王允，乃洛阳本地豪族。
“跪下！”
囚犯被强按在地。李固年过六旬，白发苍苍，挣扎抬头，嘶声道：“曹公！我李家世代居洛阳，从未通敌！你强夺我家粮仓，杀我子侄，今日又要杀老夫祭旗，天理何在！”
王允亦哭喊：“我等皆是汉家子民，曹公你也是汉臣，岂能如此残害百姓！”
坛下人群中响起低低啜泣，那是囚犯家眷。
曹操面无表情，独目扫过坛下。他看见百姓眼中的恐惧，也看见一些将领眼底的不忍。但他知道，这出戏必须演足。
“妖言惑众，乱我军心，按律当斩。”曹操声音冰冷，回荡在废墟间，“今日祭天誓师，以尔等鲜血，明我三军死战之志！”
他转身，面向祭坛。坛上已设香案，供奉牛、羊、猪三牲。程昱递上祭文。
曹操展开帛卷，朗声诵读。文辞慷慨，历数汉室衰微、群雄割据之痛，言己“受命于危难，扶社稷于将倾”，今徐康“名为汉臣，实怀篡逆”，兵围洛阳，欲绝汉祚。最后誓言：“操虽不才，愿以身殉国，与洛阳共存亡！三军将士，当同心戮力，有敢言降者，有敢通敌者，有敢惑乱军心者——皆如此例！”
读罢，将祭文掷入火盆。
“行刑！”
二十七柄鬼头刀扬起，在夏日朝阳下闪着寒光。
“且慢！”
一声嘶吼从坛下传来。众人循声望去，只见一名文官排众而出，竟是洛阳令董昭。
董昭年约五旬，须发花白，此刻却面无惧色，疾步至坛前，伏地叩首：“明公！此二十七人，虽有传谣之嫌，然罪不至死！更兼李固、王允乃城中耆老，杀之必失民心！今大敌当前，当收拢人心，共御外侮，岂可自残手足？”
坛下一片死寂。所有人都屏住呼吸，看曹操如何反应。
曹操盯着董昭，独目中神色复杂。董昭是他心腹，昔日迎天子、迁都许昌，多赖其谋。今日这场戏，程昱、荀攸等人知情，董昭却不知——非是不信，而是戏要真，知情者越少越好。
“公仁（董昭字），”曹操缓缓道，“你可知，军法无情？”
“昭知！”董昭抬头，泪流满面，“然昭更知，民心即天命！昔武王伐纣，纣焚死于鹿台，因其失民心也！今明公若杀无辜，纵退徐康，亦失天下人心！昭请明公三思！”
曹操沉默。坛下百姓中，有人开始低声哭泣。
良久，曹操忽然长叹一声：“罢了。公仁之言，亦有道理。”他转向程昱，“将人犯押回大牢，待破敌后再行发落。”