“袁本初……死了？”曹操接到细作密报，独目圆睁，跌坐席上。
程昱急呈详情：“袁谭、袁尚兄弟相攻，张南战死，审配撞柱，袁尚跳城……匈奴五万骑趁乱南下，已破邺城，烧杀抢掠。袁谭携袁绍灵柩东逃青州，邺城已成炼狱。”
荀攸补充：“最新探报，匈奴掠足后已分批北返，但留万余骑驻守邺城，以为据点。”
堂中寂静。秋风穿堂，卷起案上纸页。
良久，曹操缓缓起身，走到舆图前，手指划过邺城、并州、河内三地。
“诸君，当下有两策。”他声音沉郁，“其一，即刻南下，趁匈奴主力北返，收复邺城。邺城乃河北核心，得之可号令冀州。其二——”
手指上移，点在并州：“北上并州，断匈奴归路。并州刺史高干，庸碌之辈，所部不过三万，分守各郡，且其本人现在还在河东郡。我可先取并州，尽收其兵粮，再以并州为基，东出井陉，俯冲河北。”
司马懿沉吟：“邺城虽要，然残破不堪，且南有徐康虎视，东有刘备觊觎。纵得之，亦需耗巨资重建，且三面受敌。”
徐晃接道：“并州则不然。表里山河，易守难攻。得并州，西可联凉州马腾，北可抚匈奴，东可制河北。更关键者——”
他看向曹操，“并州有马。并州马天下闻名，若得之，我可建精锐骑兵，方可与徐康抗衡。”
程昱抚须：“还有一利：高干与匈奴有盟。今匈奴劫掠邺城，声名狼藉。我若北上击匈奴，是‘讨胡虏、报国仇’，大义在手，并州士民或可不战而降。”
曹操闭目沉思。烛火在他脸上投下摇曳的阴影。
他想起二十年前，与袁绍同为大将军何进部属，月下对饮。袁绍说：“他日若得志，当尽收天下名马，组建铁骑，北逐胡虏，立不世之功。”
自己笑答：“本初好大言。胡虏岂是易与？”
而今，袁绍已死，儿子内斗，胡虏南下。
“传令。”曹操睁眼，独目中寒光凛冽，“全军备战，十日后北上并州。打‘讨匈奴、复汉土’旗号。司马朗率两万兵守河内；徐晃率三万为前锋；我自统五万为中军。荀攸随军，程昱留守，仲达……你也来。”
“诺！”
八月十五，河内暂师。
五万大军出温县，经野王、沁水，向北而行。沿途果然如程昱所料：并州百姓闻曹操是去打匈奴，多有箪食壶浆相迎者。至太行径口，已有数支并州豪强私兵来投，合计三千余人。
八月底，军至上党郡壶关。
此关扼守太行陉道，两山夹峙，关墙高四丈，素有“一夫当关，万夫莫开”之称。守将乃高干族弟高柔，领兵五千。
徐晃前锋至关下，见地势险恶，不敢强攻，报于曹操。
曹操亲至阵前观瞧，但见关上旌旗林立，滚木礌石堆积如山，弓弩手密布。正值初秋，山风吹动，吹得“高”字大旗猎猎作响。
“硬攻不可。”曹操对身侧的司马懿道，“仲达可有计？”