关羽按刀不语，丹凤眼微眯，目光灼灼如炬，只望刘备。
满堂寂然，唯闻火盆炭裂之声噼啪。
刘备缓缓起身，走至堂中巨幅舆图前。烛火跃动，将他鬓角白发映得刺目。
这个年已四旬、半生漂泊的枭雄，手指缓缓划过青徐山川，从东海之滨到泰山之巅，最终停在“兖州”二字上，指尖微颤。
“青徐不可守矣。”他声音不高，却如金石坠地，字字千钧。
张飞欲言，被关羽以目止之。
“然，”刘备转身，眼中火光重燃，如深潭投石，“汉室不可亡，将士不可弃。今曹操主力在并幽与袁谭相持，兖州空虚。曹仁陈兵边境，非欲攻我，实惧我垂死反噬，夺其根本。”
他手指重点泰山郡：“我可佯作退守泰山，大张旗鼓，做出欲夺兖州之势。曹仁为保根本，必星夜求援曹操。届时……”
刘备目视简雍，目光如鹰，“汝可修书曹操，言：借道兖州，北上合袁谭共抗徐康。许以‘破徐之日，青徐归曹，某只取河北，平分中原’。”
张纮蹙眉：“曹操奸雄，多疑善变，岂信此约？”
“他不得不信。”刘备冷笑，笑意森然，“徐康势吞天下，若我覆灭，曹操独木难支。借道于我，可成掎角之势，共抗强敌；若不借——”
他猛然拍图，舆图震颤，“我便真取兖州，拼个鱼死网破！曹操敢赌否？”
关羽丹凤眼一亮，抚髯颔首：“大哥此计，置之死地而后生。然需速决，迟则生变。”
“三日为限。”刘备环视众将，声转激昂，“廖化、关平，整顿骑兵一万，明日大张旗鼓出北门，多携旌旗鼓角，日行三十里即返，作疑兵之态。云长、翼德，精选敢战之士两万，暗伏城南山中，待敌军合围东莞，尔等自后袭之，烧其粮草即可，不可恋战。”
他最后望向窗外沉沉夜空，星河寥落：“我要让刘星以为，我刘备要在东莞决死一战。待其四路合围，兵力集中于城下之时……”话音渐低，化作一声长叹。
同一片星空下，三处烛火
开阳府衙，黄忠与徐庶对弈至中夜。
棋盘上黑白纠缠，杀机四伏。徐庶落子如飞：“刘备困兽犹斗，然其麾下关张皆万人敌，不可逼之太甚。今围三阙一，其必南逃入泰山。待其入瓮，我四路合围，步步为营，可不战而屈其兵。”
黄忠沉吟良久赞道：“元直此计甚妙，可少损伤将士，同时让刘玄德压力大曾，兖州曹操兵力薄弱，为求活路，其必弃泰山奔兖州。曹操刘备二人，或两虎相争，或联合，无论如何我稳胜。我这就上报大将军，采用此计。”
兖州郯城，曹仁夜半披衣而起，接糜芳密信，急召程昱、于禁等众。
烛下展信，字迹仓促：“刘使君欲借道兖州北上合袁，共抗徐康。事急，请将军速决。”
曹仁面色阴晴不定，示信于众。程昱沉吟半晌，捻断数茎须：“此驱虎吞狼之计。若允，刘备或与袁谭合流，后患无穷；若不允，其狗急跳墙，我军两面受敌。更可虑者，徐康若灭刘备，下一个便是丞相。”
于禁抱拳：“末将愿率军驻防泰山要道，刘备若来，必使其片甲不得入兖！”
曹仁拍案，烛火乱跳：“速以六百里加急报丞相！请定夺！”又令，“各关隘加强戒备，多派斥候探刘备动向。彼若真来，先战而后议和。”
言罢，他行至廊下，望南天星斗，喃喃道：“刘备刘玄德……真枭雄也。至此绝境，尚能反手将军。”