坤宁宫的偏殿内，熏香袅袅，暖意融融。沈清颜端坐在窗边的软榻上，手中捧着一本诗集，看似在细细品读，实则目光时不时瞟向殿门，神色间带着一丝不易察觉的紧张。
昨日各位妃嫔前来请安，言语间的试探与不满，她都看在眼里。虽然她贵为皇后，有太后撑腰，但根基未稳，若不能尽快站稳脚跟，日后在后宫的日子恐怕不会好过。而沈砚，作为选秀中唯一一位与自己同姓，且聪慧过人、行事沉稳的秀女，自然引起了她的注意。
沈砚的家世虽不算顶尖，但她的母亲曾是先帝才人，父亲也曾在朝中担任要职，且她本人在选秀期间表现突出，既不攀附任何一方，又能在关键时刻保全自己，这般心智，绝非等闲之辈。若能将她拉拢到自己身边，无疑会给自己增添一股不小的助力。但她也担心，沈砚与贵妃或其他妃嫔有所勾结，对自己不利。因此，她特意召见沈砚，想亲自试探一番。
“皇后娘娘，沈才人到了。”素心的声音打破了殿内的宁静。
沈清颜连忙放下诗集，抬声道：“宣她进来。”
沈砚缓步走进殿内，一身淡粉色宫装，衬得她肌肤胜雪，眉眼如画。她走到沈清颜面前，屈膝行礼：“臣妾沈砚，参见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。”
“平身吧。”沈清颜抬手，目光落在沈砚身上，细细打量着她。眼前的女子，容貌清丽，气质温婉，却隐隐透着一股坚韧与聪慧，绝非等闲之辈。
“谢皇后娘娘。”沈砚起身，侍立在一旁，神色平静，不卑不亢。
沈清颜微微一笑，道：“沈才人不必拘谨，坐吧。素心，给沈才人看茶。”
“谢娘娘。”沈砚依言坐下，接过素心递来的茶杯，轻轻抿了一口。茶汤温润，带着淡淡的兰花香，是上好的雨前龙井。
“沈才人，你可知哀家今日为何召见你？”沈清颜率先开口，语气温和，却带着一丝试探。
沈砚放下茶杯，抬眸看向沈清颜，道：“臣妾不知。想必娘娘召见臣妾，定有要事吩咐。”
沈清颜点点头，道：“哀家初入宫闱，对宫中事务尚不熟悉，身边也缺少可用之人。听闻沈才人聪慧过人，且在选秀期间表现突出，哀家心中十分欣赏。今日召见你，便是想问问你，是否愿意留在坤宁宫，辅佐哀家打理后宫之事？”
沈砚心中一动。新后这是想拉拢自己。她知道，这既是机会，也是陷阱。若答应留在坤宁宫，便会被视为新后的人，遭到贵妃与其他妃嫔的排挤；若拒绝，又会得罪新后，日后在后宫的日子恐怕会更加艰难。
她定了定神，语气恭敬地说道：“皇后娘娘抬爱，臣妾不胜感激。只是臣妾才疏学浅，恐难当此重任。再者，臣妾刚入宫不久，对宫中事务也不甚了解，若贸然留在坤宁宫辅佐娘娘，恐怕会误了娘娘的大事。”
沈清颜闻言，眼中闪过一丝失望，随即又说道：“沈才人太过谦虚了。哀家知道你的能力，只要你肯用心，定能做好。你放心，只要你留在哀家身边，哀家定会对你多加照拂，日后在后宫，也无人敢欺辱你。”
沈砚心中冷笑。新后的承诺虽诱人，但她深知，在这后宫之中，没有永远的盟友，只有永远的利益。她若真的留在坤宁宫，日后一旦新后失势，自己也会受到牵连。更何况，她此次入宫的目的是为了查清母亲的死因，并非为了依附于任何人。
她微微垂下眼眸，道：“娘娘的好意，臣妾心领了。只是臣妾性子淡泊，不喜卷入纷争，只想在钟粹宫安安稳稳地过日子，侍奉陛下。还请娘娘体谅。”
沈清颜的脸色微微一沉，语气也冷了几分：“沈才人这是不给哀家面子？”
沈砚连忙起身，再次行礼：“臣妾不敢。只是臣妾所言句句属实，还请娘娘明鉴。”
殿内的气氛一时有些凝滞。素心站在一旁，大气不敢出，偷偷打量着两人的神色。
沈清颜凝视着沈砚，见她神色坚定，没有丝毫妥协之意，心中暗自思忖。沈砚的拒绝，既在情理之中，又在意料之外。她知道，沈砚是个有主见的人，不会轻易依附于任何人。若是强行逼迫，反而会适得其反。
想到这里，沈清颜的脸色渐渐缓和下来，微微一笑，道：“罢了，既然你心意已决，哀家便不勉强你了。只是日后在宫中，若有什么难处，尽可来寻哀家。”
“多谢皇后娘娘体恤。”沈砚松了口气，恭敬地说道。