冬至过后，汴京城的雪便落得紧了。鹅毛般的雪片漫天飞舞，将整座皇城裹得银装素裹，也将沈府的青瓦白墙染成了一片洁白。
沈砚坐在暖阁里，手中捧着一卷泛黄的古籍，面前的炭炉烧得正旺，橘红色的火光映得她鬓边的霜色愈发明显。窗外的雪簌簌落下，偶尔有寒鸦落在枝头，抖落一身积雪，发出几声嘶哑的啼鸣，更衬得这庭院深处，静谧无声。
自西北大捷之后，朝堂之上的气象愈发清明。新帝萧珩励精图治，整顿吏治、修缮民生、安抚边境，桩桩件件都处置得恰到好处。如今的大宋，四海升平，百姓安居乐业，一派盛世景象。而沈砚，也终于放下了心中最后一丝牵挂。
这些日子，她甚少入宫，只是偶尔在府中批阅萧珩送来的折子，提点几句。大多数时候，她都在这暖阁里看书、品茶，或是打理庭院里的花草。褪去了朝服的束缚，卸下了丞相的重担，她反倒觉得，这样的日子，才是真正的舒心惬意。
“夫人，该喝药了。”贴身侍女素心端着一碗冒着热气的汤药，缓步走了进来，小心翼翼地放在沈砚面前的茶几上。
沈砚放下手中的古籍，看着那碗黑褐色的汤药，微微蹙眉。自先帝萧彻殡天，她又操劳国丧与战事，身子便大不如前，太医诊断说是积劳成疾，需得慢慢调养。
“放着吧。”她淡淡开口，目光又落回窗外的雪景上。
素心看着她消瘦的侧脸，忍不住轻声道：“夫人，您这几日总是望着窗外发呆，可是有什么心事？”
沈砚闻言，转过头来，嘴角露出一抹浅浅的笑意：“能有什么心事？只是觉得，这雪景甚好，若是能长居于此，远离朝堂纷争，便是此生之幸了。”
素心一愣，随即明白了她的心思，眼中闪过一丝不舍：“夫人是想……隐退了？”
沈砚轻轻点头，端起那碗汤药，一饮而尽。苦涩的药味在舌尖蔓延开来，她却浑不在意，只缓缓道：“陛下如今羽翼已丰，朝堂之上贤臣辈出，再也不需要我这个老婆子在一旁指手画脚了。我这一生，都耗在了朝堂之上，如今也该为自己活一回了。”
她这一生，过得实在太累。入宫伴读时，谨小慎微，步步为营；入仕为官时，殚精竭虑，为国分忧；官拜丞相时，更是如履薄冰，平衡朝堂各方势力。她见过太多的尔虞我诈，经历过太多的生死抉择，如今，她只想寻一处山清水秀之地，颐养天年，看云卷云舒，听鸟语花香。
“那……陛下会准吗？”素心有些担忧地问道。毕竟，沈砚是大宋的定海神针，只要她在一日，朝堂便安稳一日。
“会的。”沈砚的语气笃定，“陛下是明君，他懂我的心思，也会成全我的心愿。”
她顿了顿，又道：“你去替我收拾一下行装吧。不必太多，几件常服，几卷古籍，便足够了。我想寻一处江南水乡，那里温暖湿润，适合养病，也适合安度余生。”
素心虽有不舍，却也知道她心意已决，只得点了点头，转身退了下去。
沈砚重新拿起那卷古籍，却再也看不进去。她的思绪，飘回了许多年前。那时她还是个懵懂的少女，怀着一腔热血入宫伴读，与先帝萧彻相识相知。先帝赏识她的才华，力排众议，让她入朝为官。她也不负先帝所托，辅佐他开创了中兴盛世，又在他病重之时，稳住朝局，辅佐新帝登基。
这一生，她对得起先帝的知遇之恩，对得起大宋的万里江山，对得起天下的黎民百姓。唯一亏欠的，便是自己。
第二日，雪停了。阳光透过云层，洒在积雪上，反射出耀眼的光芒。沈砚换上了一身素色的布衣，坐上了马车，前往皇宫。
御书房内，萧珩正在批阅奏折。见沈砚进来，他连忙放下朱笔，起身相迎，脸上满是笑意：“沈相今日怎么有空入宫了？快请坐。”
沈砚躬身行礼，却没有落座，只是抬眸看着萧珩，语气平静地说道：“陛下，臣今日前来，是想向陛下请辞。”
萧珩脸上的笑容僵住了，他愣了愣，似乎没有听懂她的话：“沈相……你说什么？请辞？”
“是。”沈砚点了点头，一字一顿地说道，“如今大宋四海升平，百姓安居乐业，陛下英明神武，朝堂之上贤臣辈出，已是不需要臣再留在朝堂了。臣年事已高，身体也大不如前，恳请陛下恩准，让臣隐退归乡，颐养天年。”
萧珩的脸色沉了下来，他快步走到沈砚面前，急切地说道：“沈相，你这是何意？朕不是说过，朝堂之上，永远有你的位置吗？你辅佐朕，辅佐先帝，劳苦功高，朕还想着要好好报答你，你怎么能说走就走？”
“陛下言重了。”沈砚微微垂眸，“臣所求的，从来都不是报答。臣这一生，都在为大宋操劳，如今，只想寻一处清静之地，安度余生。还请陛下成全。”
“朕不准！”萧珩的声音带着一丝急切，“沈相，你是大宋的定海神针，你若走了，朝堂之上，谁能替朕分忧？那些世家大族，那些潜藏的暗流，谁能替朕制衡？”
“陛下。”沈砚抬眸，目光坚定地看着他，“臣相信陛下的能力。您已经长大了，不再是那个需要臣庇护的少年天子了。您有足够的智慧和魄力，去应对朝堂上的一切风雨。至于那些世家大族和潜藏的暗流，臣早已为陛下布下了棋子。吏部尚书、御史大夫皆是忠臣，周显将军手握重兵，镇守西北，他们都会辅佐陛下，守护这大宋的江山。”
她顿了顿，又道：“臣在朝堂一日，便会挡了陛下的光芒。只有臣走了，陛下才能真正地独掌乾坤，让所有人都明白，这大宋的江山，是属于陛下的。”