暗地里，郝昭已率工兵民夫，在居巢山险处依托地势，日夜赶工，修筑起三道易守难攻的石垒关隘；张辽更是接手水军，日夜操练水战阵法，舟舰在江面上往来如梭，劈波斩浪。
第四折 宴席定计
四月暮春，寿春铜雀台笙歌曼舞，琉璃瓦在绚烂的夕阳下流光溢彩，朱漆廊柱上雕刻着精美的蟠螭纹样，极尽奢华。
乔羽应邀赴宴，但见吕布与袁术两人之间气氛凝重如冰，连空气中飘散的酒香都似乎带着一丝冷意。丝竹管弦之声悦耳，却掩不住席间暗藏的杀机，舞姬水袖翻飞，长袖善舞间，眼神流转尽是权谋与试探。
酒过三巡，气氛微醺，乔羽看准时机，佯装醉态，步履略显踉跄地举觞起身，面向吕布，朗声道：“温侯！天下英雄，唯使君与术尔！羽坐拥庐江，常感德薄，若温侯不弃，愿移驻皖县，羽当以此郡相赠，共图大事！”话音未落，他手中金杯已猛然掷于地上，发出“铿”然一声脆响，酒液四溅！
满座皆惊！霎时间，音乐戛然而止，舞姬僵立当场。袁术手中把玩的玉如意顿止，脸色瞬间阴沉如水。其麾下大将纪灵更是按剑而起，虎目圆睁，怒视乔羽，席间顿时剑拔弩张，空气仿佛凝固了一般。
吕布先是愕然，随即眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，他看看乔羽，又看看袁术，并未立即表态。
次日，出乎所有人意料，袁术竟未发作，反而主动遣使，将舒县、龙舒、临湖三处较为偏远、控制力较弱的三县之地，正式划归乔羽管辖。
使者宣读诏书时，语气平淡，乔羽恭敬地俯身谢恩，宽大的袍袖遮掩下，嘴角掠过一丝不易察觉的笑意。这一着险棋，借吕布之势，行自保扩张之实，走得恰到好处，既避免了与袁术的正面冲突，又实实在在地扩大了地盘和战略纵深。
第五折 子敬来投
五月端阳，城外忽来一队规模不小的车马，风尘仆仆却秩序井然。当先一人年约二十七八，白衣素冠，眉目清朗，气度沉静雍容，正是闻名江淮的豪侠之士鲁肃鲁子敬。 他身后跟着三百余名精神抖擞的僮仆，押送着三十辆沉重的大车，车轮在官道的泥土上碾出深深的辙痕，引得城内百姓纷纷驻足围观，议论纷纷。
乔羽得报，知鲁肃名望与才能，立即吩咐：“大开中门，奏迎宾雅乐！”自己则整理衣冠，亲自迎出城外。
及至见到车队，饶是乔羽心有准备，也不禁微微动容——但见车上满载着制式统一的兵甲、成箱的典籍，更有家传的宝弓十张、神骏的塞北战马百匹，这等雄厚财力与慷慨手笔，令在场众人无不惊叹出声，深知此人来投，意义非凡。
当夜，乔羽于府衙设宴为鲁肃接风。席散后，两人于书房秉烛夜谈。鲁肃毫无保留，献上亲手所着、墨迹犹新的《江东策》，又取出一卷绘制精细、标注详实的水战阵图，郑重道：“此乃肃近年来游历江淮，观察水文、探访老兵所得，结合古法，自成一体，愿献于明公，助明公成就大业。”
烛光摇曳，映照着两人认真而兴奋的面容，他们从江淮局势、粮赋征收，说到天下大势、诸侯强弱，越谈越是投机，直至东方既白，晨曦微露，仍觉意犹未尽。
第六折 锦帆初成
七月流火，暑热渐消。一叶轻舟如离弦之箭，轻盈地驶入居巢水寨。小乔立在船头，江风拂动她的青丝，如瀑般飞扬，一身白衣在碧水蓝天的映衬下，更显得胜雪超凡。但见姐姐大乔已在码头等候多时，姐妹相见，执手相看，大乔眼中含泪，轻声道：“妹妹，你清减了。”语气中满是心疼。
“山中清修，别有一番滋味。只是姐姐在皖县，内外操劳，才是真的辛苦了。”小乔轻抚姐姐那双因处理政务、巡查防务而略显粗糙的双手，心中明了姐姐这些时日的付出与不易。
大乔引着小乔登上水寨最高的望楼。极目远眺，但见浩瀚江面之上，千帆竞发，旌旗蔽空，场面极为壮观。
张合、于禁等将早已成功接手并整训了陈禹残部，又陆续收编各路败军，组成了一支规模达八千人的精锐水师。
此时正值操演，但见大小战船依旗号指挥，进退有度，时而列成雁行阵突击，时而化作方圆阵防御，箭雨铺天盖地，拍竿挥舞，喊杀声震天动地，连江水都为之震荡。
“二叔现在何处？”小乔问道，目光在如林桅杆和如云旌旗中搜寻。
话音未落，便见乔羽一身简便戎装，在鲁肃、贾诩等人簇拥下，快步从指挥台而来。自初平元年三月一别至今，小乔见二叔鬓角已生些许华发，但目光更加锐利深邃，步履间透着久经沙场洗礼后的沉稳与决断。
“好！好！训练有成，将士用命！”乔羽望着眼前这支初具规模、士气高昂的水师，脸上露出难得的欣慰笑容，转身对小乔道：“并州羊头山，远在千里之外，却能运筹帷幄，输送钱粮人才，多亏你在彼处与文若、仲德等人同心协力，我等才能在江淮迅速立足，打开局面啊！”
叔 侄三人沿着水寨栈道缓缓巡视，但见鲁肃利用家族关系开辟的淮盐北运商路已然畅通，来自甄家的商船与皖县的货船往来如织，络绎不绝。
优质的淮盐远销荆襄、中原，所得厚利，尽数充作军资。
不远处，一群被称作“锦帆儿郎”的精选水军正在表演水上格斗与操舟技巧，他们驾舟如履平地，在波峰浪谷间穿梭如飞，弓弩射击精准无比，展现出惊人的单兵与水战能力，引得围观的将士们阵阵喝彩。
第七折 琴音寄情
夜色如水，月华如练，静静流淌在宽阔的江面上。小乔屏退侍女，独坐于水寨高高的望楼之中。
江风带着湿润的水汽，轻轻拂动她的裙裾衣带，带来远方的气息。她将祖父乔玄遗留的那张焦尾瑶琴置于膝上，纤纤玉指轻拨，清越空灵的旋律便从指尖流淌而出，融入这无边的夜色。琴身木质温润，琴底还刻着那个年幼时与姐姐一同许下的、带着稚气却无比认真的誓言。
琴音袅袅，勾起了深藏心底的记忆——九年前，那个白衣如雪、眼神明亮的少年，在祖父灵前，不顾旁人目光，悄悄拉住她的手，低声却坚定地说：“待我他日鲜衣怒马，功成名就，必来皖县寻你，娶你为妻。”
九年光阴，如江水东流，匆匆逝去。琴音渐转婉转惆怅，如泣如诉，充满了思念与不确定。如今他在何处？可还记得当年那个莽撞而真挚的承诺？可还认得这个曾经懵懂、如今已长大成人的小丫头？他是否已被乱世的烽烟磨去了昔日的棱角，或是沉醉于江东的繁华与权势？
然而，琴音在缠绵悱恻的尾声处，忽地拔高，现出峥嵘之象，节奏变得铿锵，隐有金戈铁马之声。
既然要试他真心，知其才略，何不主动设下一个局？她嘴角微扬，露出一丝狡黠与期待并存的笑意，指尖流转，悄然融入了一段暗合八阵变化、奇正相生的兵法曲调。这曲调在寻常人听来，或许只是旋律激昂些，但若他真如传说中那般不仅精通音律，更深谙兵法韬略，必能听出这琴弦震颤间所藏的玄机与邀约。
第八折 姐妹夜话
烛影摇红，将姐妹二人的身影投在墙壁上，轻轻晃动。在小乔下榻的临水小筑内，大乔执起桃木梳，仔细地为妹妹梳理着那一头如云的长发，动作轻柔而充满怜爱。“妹妹这些年，一个人在并州那等苦寒之地，又要参研轩辕秘术，又要协助荀先生处理事务，真是受苦了。”
小乔从面前的铜镜中，望着姐姐日渐清瘦却更显刚毅的面容，柔声道：“羊头山虽清苦，但师友在侧，倒也充实。只是那里千好万好，终不及皖县家乡，有姐姐和二叔在，有这熟悉的江水气息，来得温暖踏实。”
她话锋微转，似不经意地道：“只是我看二叔这里，如今武将如云，张合、于禁皆乃良将，张辽更是有大将之风，文有文若先生、公达先生运筹，子敬先生亦长于战略，但似乎……还缺一个能真正统筹水陆诸军，协调各方，堪为全军柱石的统帅之才。”
大乔手中梳子微微一顿，从镜中看着妹妹清澈却深邃的眼眸，立时会意，莞尔一笑：“你呀，绕了这么大圈子，原来是在等那个……懂你琴音，也懂兵法的知音人？”
“正因如此，才更要试他一试。”小乔轻抚琴弦，发出一声清鸣，“若他只识风雅音律，不过是个文人雅士，或勇猛善战，不过是一介武夫；若他真能从我这琴音中，听出暗藏的八阵变化，悟出邀战之意，那才不仅是知音，更是可托付大事的真国士，也才……不负这九年等待。”
鲁肃连夜来访道：“刚得到沿江快船传回的密报，周瑜明日将巡视水军，船队会经过皖口！而且……”他顿了顿，看向小乔，“他麾下哨探今日似乎在打听，近日皖城或水寨，可有一位琴艺超群、气质非凡的女子在此停留……”
烛火啪地一声，爆开一个明亮的灯花，映照着小乔那张清丽绝伦、此刻却若有所思的面容。
九年等待，明日，或许终将相见。只是不知，那个曾经在祖父灵前立下誓言的少年郎，是否还是当初那般模样？又是否，能听懂她琴弦上的万千心语与重重考验？