第一折 困局逢生
庐江皖县城头，破旧的“乔”字旌旗在料峭春风中猎猎作响，旗角已被岁月撕扯出几道裂口。城墙上的砖石多有剥落，缝隙间探出几株倔强的青草，在微风中轻轻摇曳，仿佛在诉说着这座城池历经的沧桑。
乔羽扶着斑驳的垛墙，凝望着校场上操练的士卒，眉间深锁成川。他面容清癯，一双深邃的眼眸此刻盛满了忧虑，如同城下那因春汛而略显浑浊的江水。
这些日子他夜不能寐，每每在子夜时分，独自提着昏黄的灯笼巡视粮仓，手指抚过日渐空瘪的粮囤。
昨日他亲自执秤，与老仓官一同清点，那沉甸甸的秤砣压下，报出的数字却轻得让人心慌——存粮仅够三月之用。
更堪忧的是军械库——刀枪上的锈迹如同蔓延的瘴气，箭矢不足万支，稀疏地插在箭斛里，皮甲被虫蛀出的细密孔洞，在灯光下无所遁形。这般军备，如何守得住这江淮要冲，抵挡即将到来的狂风骤雨？
“报——！”一声急促的呼喊撕裂了清晨的宁静。一骑探马踏碎晨雾，自官道尽头疾驰而来，马蹄声由远及近，如同催命的鼓点，那骑士声音嘶哑如破锣：“大人！陈……陈禹三万水师驻扎在濡须口，战船蔽江而来！”
消息如同冰水泼入滚油，瞬间在城头炸开。乔羽指节因用力而发白，强自镇定地一挥手：“再探！务必探明敌军虚实！”转身时，玄色披风翻飞，不经意间露出了内衬的补丁。
他步伐沉稳地走向敌楼，唯有最亲近的侍卫才发现，主公负在背后的手，掌心已被指甲掐出了深深的血痕。
城下的市集早已不复往日繁华，稀稀落落的几个摊贩忧心忡忡地收拾着货物，不时抬头望一眼肃杀的城头，眼中充满了对未知命运的恐惧。
远处江面上雾气氤氲，缭绕不散，仿佛隐藏着千军万马，那压抑的寂静比喧嚣更令人心悸。
正值满城惶惶，人心浮动之际，北面天际突然烽烟骤起，一道接着一道，划破了沉闷的天空！但见三匹快马如离弦之箭踏尘而至，马上骑士虽衣衫褴褛，满面烟尘，却高高举起一面杏黄小旗，声震九霄：“捷报！捷报！温侯大破陈禹于芍陂！陈禹主力尽殁，仅率残部败走历阳！”
这捷报如同甘霖降于旱地，瞬间点燃了全城的欢腾。整个皖县仿佛从一场压抑的冬眠中彻底苏醒，处处洋溢着劫后余生的喜悦与活力。
与众人的狂欢不同，乔羽独自登上了城楼，远眺江淮方向上尚未散尽的烽火。
他眼中闪过睿智而深沉的光芒。他注意到战报中一个被众人忽略的关键——陈禹败军溃散，部伍失序，辎重遗弃，这正是天赐的扩充实力之机！
第二折 巧取三城
陈禹败退的狼烟尚未在视野中散尽，乔羽迅速压下内心的波澜，立即升帐点将。
目光扫过众人，沉声道：“时机稍纵即逝！张校尉，予你一千轻骑，多带旌旗，昼夜兼程，直取枞阳！本官亲领两千步卒，随后出发，目标居巢！记住，全军皆打温侯旗号，虚张声势，以慑敌胆！”
是夜，居巢城守军尚沉浸在主将败绩的恐慌之中。
忽见城外火把如龙，瞬间点亮了夜空，映出江面上、陆地上无数晃动的身影，以及那面在夜风中猎猎招展、硕大无比的“吕”字大纛，其威慑力直透人心。
乔羽令士卒齐声呐喊，声浪如同潮水般拍打着城墙：“温侯神兵天降至此！速开城门！迟则破城，鸡犬不留！”
守将闻声惊起，跌跌撞撞扑到城垛边。但见城外“军容”严整，火把光芒闪烁下，刀枪反射着寒光，当先一将金甲映月，虽看不清面容，那气势却让他误以为真是吕布那杀神亲至，吓得魂飞魄散之下，竟来不及细辨，慌忙下令：“开城！快开城请降！是温侯，我们挡不住！”
乔羽于是兵不血刃，轻取居巢。入城后，他立即下令清点府库。
当库门隆隆打开时，眼前景象让久经匮乏的皖县将士们发出了低低的惊呼——但见粮草堆积如山，麻袋一直垒到库顶；军械库里，崭新的环首刀、长矛排列整齐，枪尖刃口在火把下熠熠生辉，泛着冷冽的蓝光。
此役共得粮五千石，精铁札甲两千副，良弓三百张，箭矢无数，可谓一夜暴富。
捷报传至并州羊头山时，小乔正在那尊古朴神秘的神农鼎前焚香祷告。鼎中青烟袅袅升起，如丝如缕，在她清丽绝尘的面容前缭绕盘旋。
荀彧展信细阅，脸上露出欣慰之色，捋须赞道：“二爷用兵，虚实相间，已得兵法之要。”他立即修书一封，用词严谨：“着张合率五百精兵，卸去衣甲，扮作逃难流民，分批潜行，往投皖县，听候调遣。”
第三折 暗蓄实力
三月皖县府衙来了一位不速之客。青衫布履，手持竹杖，腰悬一枚质地上乘、刻有云纹的玉珏，虽风尘仆仆，但眉宇间自有清华之气，自称颍川郭通。
乔羽于偏厅接见，只见此人言谈从容，引经据典，对江淮局势剖析入微，绝非寻常说客。
“明公可知，”郭通执起茶盏，以盏底蘸水，在光洁的案几上画出江淮山川形势，“陈禹败军散落于巢湖、濡须水之间者，不下万人？此辈皆百战悍卒，如今群龙无首，彷徨无依，若明公能借温侯之威名，遣能言善辩之士四出招揽，许以温饱，承诺不究前嫌，实为明公壮大之良机。”
乔羽依计而行，派出多路使者。不过旬日，果然便有数股陈禹旧部前来试探。其中最大的一股，约五百余人，由一名叫谷利年青的旧部军侯率领，盘踞在居巢以西三十里的一处废弃坞堡内。
张合奉命前往收编，他仅带五十名装扮成流民的精锐先行，郝昭则引五百步卒埋伏于坞堡外的密林之中。张合等人衣衫褴褛，面露菜色，抬着几筐炊饼、几坛浊酒，径直来到坞堡门前。
谷利身高八尺，满脸虬髯，手持一柄环首大刀，站在半塌的堡门上，狞笑道：“就凭你们这几个叫花子，也想来收编老子？乔府君是无人可用了吗？”
张合不卑不亢，拱手道：“谷军侯，败军之将，何以言勇？温侯神威，尔等亲见。乔府君念尔等亦是汉家儿郎，不忍见你们饿死沟壑，或沦为盗匪，故特遣某来，给诸位指一条明路。这些酒食，聊表诚意。”
谷利眼珠一转，下令开门，却暗中使眼色，让部下围拢上来，意图拿下张合，抢夺物资。
就在堡门吱呀打开，数十名溃兵一拥而上的瞬间，张合眼中精光一闪，猛地发出一声清啸！那五十名“流民”瞬间暴起，如同睡狮猛醒，从破旧的衣衫下抽出短刃、链锤，结成一个小型却坚不可摧的圆阵，刀光闪处，冲在最前面的几名溃兵顿时溅血倒地！
与此同时，堡外密林中战鼓骤响，声震四野！郝昭率伏兵尽出，弩箭如飞蝗般射向堡墙。
张合更是一马当先，夺过一柄长枪，枪出如龙，直取谷利！谷利没料到对方如此悍勇，仓促举刀迎战。两人在狭窄的堡门处展开激斗，刀枪碰撞，火星四溅。张合枪法精湛，力道沉猛，不过五合，一枪震飞谷利大刀，枪尖稳稳点在其咽喉之前。
“服否？”张合声如寒冰。
谷利 面如死灰，看着周围瞬间被制服的部下，以及堡外严阵以待、甲胄鲜明的伏兵，终于长叹一声，弃甲投诚。
此战虽小，却彻底震慑了其他观望的溃兵，此后旬日间，便有千余真心实意的陈禹旧部陆续来投。
张合暗中整训，去弱留强，同时在枞阳港秘密修复缴获的战船。每当夜幕降临，江上便传来节奏鲜明的操练号角声，战船破浪的哗哗声响在朦胧的月色中格外清晰，预示着一支新锐水师的悄然崛起。
为防袁术猜忌，贾诩献上韬晦妙计。这日，皖县大街小巷忽然张灯结彩，乔羽亲自主持盛大的“祈雨法会”。百姓皆见其身着玄端祭服，神情肃穆，焚香祷告，三跪九叩，虔诚无比，俨然一心为民、不谙军事的文官。