行不数里，山后又是一声炮响，一彪军马拦住去路，大旗之下，正是关羽！原来曹操委任的豫州牧刘备，接到朝廷（曹操）诏令和吕布求援，派关羽引军前来助战。关羽青龙偃月刀一挥，曹军奋勇杀来。袁术惊得魂飞魄散，几乎坠马，幸得部下死战，方才冲出重围，收拾残兵败将，狼狈逃回淮南。
袁术逃回寿春，惊魂未定，越想越气。他自觉实力尚存，欲报此仇，竟异想天开，遣使向孙策、吴景、朱治以及庐江乔羽等处借兵，共击吕布、刘备。
殊不知，他羁押孙策家小、强索玉玺之事早已传开，孙策等人对其恨之入骨。使者所至，皆遭严词拒绝，孙策更是回书痛斥其僭越悖逆、辱及母弟之罪。乔羽、吴景、朱治亦同声斥责。
袁术览书大怒，便要起兵先讨孙策。长史杨大将苦苦劝谏：“主公新败，兵力未复，粮草不继，岂可再树强敌？孙伯符骁勇，据有江东，急切难图。当务之急，乃休养生息，稳固根基啊！”袁术虽愤恨，亦知有理，只得暂罢。
然而，树欲静而风不止。袁术称帝以及兵败求援的消息，早已如雪片般飞至许昌。曹操正愁无借口南征，见此良机，岂肯放过？他立刻上表献帝（实则自决），声讨袁术僭逆之罪，尽起大军十五万，号称三十万，杀奔淮南而来。同时，曹操亦矫诏令刘备、吕布、孙策、乔羽、吴景等共讨国贼。
袁术闻曹操亲率大军来攻，惊惧交加，急聚文武商议。杨大将道：“曹军势大，锐气正盛，不可力敌。寿春城坚粮足，不如深沟高垒，坚守不出。彼军远来，粮草不济，久必生变，届时再图破敌。”
袁术无奈，只得采纳。留大将李丰、梁纲、陈纪等，分兵十万坚守寿春。自己则带着后宫、心腹以及库藏金银珠宝，悄然渡过淮河，移驻相对安全的淮北，以观形势。
曹操大军围困寿春，日夜攻打。奈何寿春守军惧于袁术平日积威（虽败逃，余威尚存），拼死抵抗，曹军伤亡颇重。更棘手的是，大军日费粮食浩大，淮南各地因战乱及袁术横征暴敛，早已十室九空，粮草征集极为困难。曹操虽从孙策、刘备等处借调了一些钱粮，仍是杯水车薪。
不久，曹军营中开始缺粮，军心浮动，怨言四起。
曹操心焦，知久拖必生变，乃行险招。他召来管粮官王垕，密令道：“如今粮草不足，你可暂以小斛分发粮食，暂且救一时之急。”
王垕惊问：“若兵士怨怒，如何是好？”
曹操冷然道：“我自有对策。”
王垕依令而行，果然军中怨声载道，皆言丞相欺众。曹操见军心已变，乃密召王垕入帐，曰：“吾欲借汝一物，以压众心，汝切勿吝惜。”
王垕曰：“丞相欲用何物？”
曹操曰：“欲借汝头以示众耳。”
王垕大惊，力辩无罪。曹操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军必变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”不容分说，喝令刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示众军：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怒始解，怨望渐平。
曹操随即下令，全军休整一日，备足攻城器械，三日内必破寿春！次日，曹操亲至城下督战，夏侯惇、夏侯渊、曹洪、李进等将皆冒矢石，奋力攻城。曹军见丞相亲临，士气复振，争先上城。斩关落锁，大队人马涌入城中。李丰、梁纲、陈纪等将虽奋力抵抗，终被曹军擒获。曹操下令，将李丰、梁纲、陈纪等袁术大将，皆斩于寿春市曹，悬首示众。
破了寿春，曹操与众将商议渡淮追击袁术。谋士刘晔谏道：“丞相，寿春虽破，然我军粮草已尽，士卒疲惫。袁术退守淮北，其势虽衰，根基犹在，急切难下。不如暂且回军许都，待来年春暖，粮草丰足，再行征讨，可一鼓而定。”
曹操虽不甘，亦知刘晔所言乃老成谋国之言，且许都传来消息，司隶地区因小乔的经营，局势有变，需他回去坐镇。遂下令班师回朝，留少许兵马镇守寿春等地。
曹操回到许都，果然接到了司隶地区的重大变故。原来，小乔派贾诩、张辽、张合、徐晃、法正、赵云、于禁等人经营司隶，成效显着。他们剿抚并用，整顿吏治，恢复生产，深得民心。原本盘踞在司隶地区的凉州军阀残余如段煨等人，感受到巨大压力，生存空间被不断压缩。
段煨与伍习等人见小乔势力日益壮大，曹操又鞭长莫及，自知难以独立支撑，为求活路乃至富贵，竟合谋设计。段煨设宴邀请李傕，伍习则突袭郭汜营寨。一番火并，李傕、郭污这两个曾祸乱长安、挟持天子的巨寇，竟被其旧部诛杀。段煨、伍习取其首级，并二人家属二百余口，尽数押解至许都献降。
曹操大喜过望！李傕、郭污伏诛，意味着困扰朝廷多年的凉州之乱基本平定，司隶西部的威胁大大减轻。他当即表奏献帝，封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，令其仍驻原地，实则纳入曹操的势力范围，以此制衡小乔在司隶东部的扩张。
然而，北方的巨兽终于被惊动。冀州邺城，袁绍得知曹操南征袁术，虽未竟全功，但亦削弱了袁术，更兼司隶李傕、郭汜授首，曹操声望实力皆有所增，其心中顿时警铃大作。
袁绍召来谋士许攸、郭图、审配等人商议，沉声道：“曹孟德挟天子以令诸侯，今又南破袁术，西定司隶遗患，其势愈张。若任其坐大，必为我河北心腹之患！吾欲趁其征伐疲惫，粮草不济之机，起兵南向，如何？”
许攸眼珠一转，进言道：“明公，直接兴兵，恐师出无名，落人口实。不若先以言辞试探，可致书曹操，言我军粮不继，欲向其借粮十万斛。若曹操应允，则显其虚弱，我可徐图之；若其不允，便可借此发难，责其无同盟之义，兴问罪之师！”
郭图亦附和：“子远（许攸字）此计大妙！既可探曹操虚实，又可寻衅起兵。”
袁绍闻言，抚掌称善：“便依此计！即刻修书，向曹操借粮！”他眼中寒光闪烁，心中暗道，“曹阿瞒，看你如何应对。这中原霸主之位，也该换人坐坐了！”
书信很快由快马送往许都。曹操接到袁绍书信，览毕，冷笑一声，递与阶下众谋士传阅。
一时间，司空府内，气氛凝重如铁。所有人都明白，袁绍此举，借粮是假，挑衅是真。北疆最强大的两个势力，决战的阴云，已悄然笼罩在黄河两岸。一场远比征讨袁术更为残酷、决定天下命运的大战，即将拉开序幕。而远在并州的小乔，以及她在司隶、豫州、徐州布下的棋子，又将在这场即将到来的巨变中，扮演怎样的角色？天下棋局，至此前局已终，新局将启，愈发波谲云诡，杀机四伏。