长江的波涛裹挟着初冬的凛冽，日夜不息地咆哮着拍打江东岸壁，卷起千堆雪。
就在周瑜、陈登等人于下邳城中行那金蝉脱壳的险招，自曹操虎口下夺出陈宫、高顺之际，淮南之地，另一场关乎气运兴衰、更为诡谲复杂的风暴亦在酝酿激荡，其核心，正是那僭号称帝、却已日暮途穷的仲氏“皇帝”袁术。
第一折 玉殒香消，宫闱暗斗失仁心
袁术强行披上皇权外衣的宫阙，终究难掩其根基虚浮所透出的颓靡之气。丝竹管弦日夜不休之下，是日益空虚的府库和渐生怨怼的民心。
近日，冯方女因得袁术青睐。容色绝丽，更兼性情温婉，不带淮南女子的秾艳，反有几分中原女子的清雅。独得袁术专宠。恩宠愈隆，嫉恨愈深。袁术那些久被冷落、或是仅凭家世维系地位的妻妾夫人，在看似一团和气的宫墙之内，早已织就了一张恶毒而隐秘的罗网。
一个秋雨绵绵的午后，冯夫人受邀至御花园赏那最后的秋菊。池边湿滑，众人簇拥间，不知是谁在背后悄然使力，只听一声惊呼，那抹倩影便已坠入冰冷的池水中。侍从慌忙打捞，救起时已是芳魂渺渺，香消玉殒。现场只留下一只挣扎时脱落的绣鞋，孤零零地躺在泥泞中。
袁术闻讯赶来，眼见昨日还巧笑倩兮的美人已成毫无生气的躯壳，顿时龙颜大怒。然内侍宫人众口一词，皆言冯夫人近日常对花垂泪，似有思乡之情，加之雨滑石苔，不慎失足，实属意外。
袁术虽觉痛惜蹊跷，却不愿、也无力深究这宫闱深处的阴暗。他或许心知肚明，却选择了掩盖，下旨以夫人之礼厚葬，陵墓规制竟逾越常例，陪葬之金玉珠宝颇丰，试图以这死后的极致哀荣，弥补生前的亏欠，亦或是借此安抚自己那丝不愿正视的愧疚与无力。
此事虽被强行压下，然宫墙岂能完全密不透风？消息隐约传出，淮南士人私下皆摇头叹息：“内帷不修，冤屈不明，纵有冠冕，岂是帝王之相？” 袁术失德之名，不胫而走。
第二折 江东狮吼，决裂秣马展旌旗
冯夫人之死的详情，连同袁术那掩耳盗铃般的厚葬，终究通过隐秘渠道，传到了江东吴郡。孙策得闻，并未立即发作。他屏退左右，独自立于堂前，望着庭中在寒风中依然挺立的青松，胸膛剧烈起伏。良久，他猛地一掌击在廊柱之上，发出沉闷一响。
“国贼！昏君！” 他从齿缝间挤出这两个词，声音低沉却充满了爆炸性的力量。他本就对袁术僭越称帝之行径深恶痛绝，视其为玷污汉室江山的逆臣，如今更添其宫闱混乱、昏聩不仁的佐证，新仇旧恨，瞬间点燃了他那颗刚烈之心。
他不再犹豫，当即返回书房，屏气凝神，亲自挥毫。墨迹淋漓，字字如刀，一封措辞极其激烈的檄文顷刻而就。信中直斥袁术“背弃汉室，秽乱内帷，宠溺奸佞，残害忠良，失人君之体，绝臣子之义”，将其僭越、昏聩、失德之罪状一一罗列，最后宣告：“自即日起，策与袁术，恩断义绝，划地而治，再无瓜葛！凡我江东子弟，皆以讨逆为己任！”
使者怀揣这封如同战书的檄文，快马加鞭直送淮北袁术手中。
决裂既成，兵戈随之。孙策用兵，向来雷厉风行。他深知丹阳乃战略要地，不容有失，即刻命表兄徐琨率五千精兵，星夜兼程，直驱丹阳。与丹阳吴景共同驱赶袁胤。徐琨亦是沙场骁将，麾下士卒如狼似虎，几乎兵不血刃，便将袁术所任的丹阳太守袁胤驱逐出境。同时，令族弟孙辅引兵八千，屯驻厉阳要隘，深沟高垒，构筑起一道坚实的防线，以防袁术狗急跳墙，挥师南下报复。
而周瑜的运筹之功，于此际愈发凸显。他的目光并未局限于战场。在他的精心策划与暗中联络下，原本因种种原因仍依附袁术的孙贲，审时度势，看清了袁术的穷途末路与孙策的如日方升，毅然斩杀袁术监军，率本部万余兵马，浩浩荡荡渡江来投孙策。此举不仅大大增强了孙策的军事实力，更在政治上沉重打击了袁术。
更令远在并州的小乔获悉后倍感欣慰的是，她的三叔乔蕤，这位久在袁术军中，亦在此关键时刻，他巧妙地利用袁术军内部混乱，冒着风险，辗转抵达庐江，与坐镇此处的二哥乔羽顺利汇合。
乔氏一族的核心力量，历经分散波折，终在江东这片充满希望的土地上重聚。乔羽设宴为三弟接风，兄弟二人把酒言欢，谈及淮南局势与家族未来，皆感慨万千。
第三折 丹阳烽烟，智勇双全破山越
袁术接连失地折将，袁胤被驱逐了，孙贲叛离，乔蕤出走，犹如一记记响亮的耳光抽在他这位“仲家皇帝”的脸上，使其恼羞成怒，却又不敢立刻与势头正盛、兵锋锐利的孙策全面开战。
于是，阴损之计随之而出。他采纳谋士建议，暗中派遣心腹，携重金玉帛，潜入丹阳山地，笼络当地势力最大的宗帅祖郎。
祖郎其人，彪悍勇猛，熟知丹阳地理，麾下聚集了大量不服王化的山越部众，历来是地方一霸。袁术的使者许以高官厚禄，并煽动道：“孙策小儿，外来之虎，欲夺我丹阳基业，压榨我等乡人。若公能振臂一呼，联合诸部，共击孙贼，事成之后，丹阳太守之位，非公莫属！”
祖郎本就对孙策势力进入丹阳深感不安，得此诱惑，野心勃发。他利用自己在山越各部中的威望，四处联络，夸大孙策的威胁，许诺共享财富。
很快，数支较大的山越部落被其说动，集结兵马，与祖郎本部合流，一时间，丹阳、庐江等地烽烟再起。山越兵依仗对地形的熟悉，神出鬼没，时而袭击官道粮队，时而骚扰边境村落，甚至围攻小县城池，声势颇大，使得江东后方为之震动。
军情急报传至吴郡，孙策闻报，剑眉倒竖。他深知此乱若不迅速扑灭，必将酿成大患，动摇根基。“癣疥之疾，亦足溃堤！我当亲征，犁庭扫穴！” 他留下张昭等人镇守后方，亲自点起两万精兵，以韩当、黄盖为副将，浩浩荡荡开赴丹阳，直扑祖郎主力所在。
孙策用兵，兼具勇略。他并不急于寻求决战，而是首先稳扎稳打，清除外围，步步为营，压缩祖郎的活动空间。几番试探性的交锋，孙策身先士卒，手持古锭刀，胯下骏马如龙，冲阵斩将，勇不可当，极大鼓舞了士气。祖郎部队虽悍勇，却缺乏严整纪律，在孙策指挥若定的精锐之师面前，连连受挫，被死死压制在丹阳西部山区，难以向外蔓延。
与此同时，另一路战场由周瑜主导。他总督庐江兵马，负责清剿响应祖郎、窜入庐江郡内的山越各部。周瑜用兵，更重谋略与攻心。他并未立即大军压境，而是首先广布斥候，摸清各路山越的兵力、首领、据点以及彼此关系。
军中大帐内，油灯明亮。周瑜指着悬挂的地图，对麾下诸将分析道：“山越之患，在于其聚散无常，依仗地利。强攻虽可胜，然伤亡必大，且难以根除，易成痼疾。我意，分化瓦解，擒贼擒王，剿抚并用。”
他任命太史慈为先锋，因其神射可于万军中取敌首级，足以震慑蛮夷。又命陈到统领精锐白毦兵为游击，周泰、蒋钦各率本部，听候调遣。
战事伊始，太史慈便展现出其绝世骁勇。一伙数千人的山越部队正围攻一处坞堡，太史慈率千骑驰援。他远远望见敌阵中一名头戴雉羽的首领正在指挥，当即取弓搭箭，弓开如满月，箭去似流星！只听一声凄厉破空，那羽箭竟跨越近两百步之遥，精准无误地洞穿了那首领的咽喉！山越军见状，骇然失色，顿时大乱。太史慈乘势掩杀，千骑如虎入羊群，将其击溃。
周泰作战，更是悍不畏死。一次遭遇战中，他所在部曲被数量占优的山越兵分割包围。周泰脱去甲胄，赤膊提刀，咆哮着杀人敌阵，刀光闪处，血肉横飞，身被十余创，仍奋战不休，其状如疯虎，吓得山越兵肝胆俱裂，纷纷退避。蒋钦则稳重得多，善于结阵而战，步步为营，稳扎稳打地清除山越据点。
陈到心思缜密，率精兵翻山越岭，专司奇袭山越粮草囤积之地和老弱妇孺聚居的山寨，迫其回援，疲于奔命。
在军事打击的同时，周瑜的“抚”策亦同步进行。他下令，对被俘的山越士卒，不妄加杀戮，给予饮食，甄别后，愿降者编入军中或安置屯田。他亲自撰写檄文，晓谕四方，言明孙策将军只诛首恶祖郎，胁从不问，凡愿归顺之山越部落，可保全性命，并视其人口多寡，划给山林田地，使其安居乐业，甚至允其头领至军中为官。