便在此时，门外再传急报：“曹军先锋已过博望，距襄阳不足三百里！”
刘备大惊，握紧刘表手：“兄保重，备当回新野御敌。待击退曹军，再来看兄。”
刘表点头，目送刘备离去，眼中满是忧色。
刘备一走，蔡夫人立刻屏退左右。刘表强撑病体，唤来蒯越、蔡瑁：“吾死后，立琦儿为主，玄德辅政，此乃遗命。”
蔡夫人“扑通”跪倒，哭道：“夫君糊涂！琦儿懦弱，且久不在襄阳，如何服众？琮儿虽年幼，然聪慧仁孝，又有妾身与蔡瑁、蒯越辅佐，方能守业。若立琦儿，刘备必专权！”
刘表怒目圆睁，指着蔡夫人，却说不出话，又是一口鲜血喷出，染红锦被。
蔡瑁、蒯越对视一眼，齐声道：“主公三思！”
刘表气急攻心，昏死过去。
当夜，刘琦自江夏驰归。他闻父亲病危，星夜兼程，至府门时已是子夜。大雪纷飞，他滚鞍下马，却见蔡瑁按剑立于门前。
“兄长何往？”蔡瑁冷冷道。
“父亲病重，我为长子，当入内侍疾！”
“主公正在静养，医者嘱咐不可打扰。”蔡瑁挥手，数十甲士围上，“公子请回。”
刘琦跪在雪中，对着府门重重叩首：“父亲！不孝儿刘琦在此！求见父亲一面！”叩首三次，额破血流，白雪染红。
府内寂静无声。
刘琦跪了一夜，至天明时，已成雪人。蔡瑁始终按剑而立，寸步不让。
腊月二十八，凌晨。
刘表回光返照，睁眼四顾：“琦儿何在？”
蔡夫人垂泪：“琦儿在江夏，一时赶不回来。”
刘表长叹一声，眼角淌下两行浊泪，喃喃道：“玄德荆州托付你了。”言罢，气绝身亡。
蔡夫人探了探鼻息，确认刘表已死，立刻起身，拭去眼泪，面色冷峻如冰：“传蒯越、蔡瑁、张允。”
片刻，三人密至。
“主公已薨。”蔡夫人声音平静，“当立琮儿为主。你等可有异议？”
蒯越沉吟：“按礼法，当立长子刘琦。”
“礼法？”蔡夫人冷笑，“曹操大军压境，刘备虎视眈眈，此时讲礼法？刘琦若立，必引刘备入主。届时你等身家性命，可能保全？”
蔡瑁拔剑半出：“姐姐所言极是！当立琮公子！”
张允也道：“琮公子虽幼，然仁孝聪慧。我等竭力辅佐，可保荆州无恙。”
蒯越默然良久，终于点头。
次日，襄阳文武齐集州牧府。蔡夫人携刘琮出，宣布刘表遗命：立次子刘琮为荆州之主。同时发丧，举州哀悼。
刘琮年方十四，头戴孝冠，坐于主位。
阶下文武神色各异。李珪忽然出列，须发皆张：“主公临终时，李珪闻遗命立长公子刘琦，请皇叔刘备辅政！此遗诏有假！”
满堂哗然。
蔡瑁拔剑怒喝：“李珪！汝欲反耶？”
李珪戟指蔡瑁，“尔等伪造遗嘱，排除长子，妄送荆襄九郡，他日有何面目见先主于九泉！”
剑光闪过。
李珪人头落地，血溅三尺，喷了刘琮满身。那颗头颅在地上滚了几圈，双目圆睁，死死瞪着刘琮。
刘琮惊叫，从座上跌下，浑身颤抖如筛糠。
蔡瑁收剑，环视众人：“还有谁有异议？”
满堂死寂。唯有鲜血顺着台阶流淌，在青石板上汇成一滩。
第六折 十四岁州牧
襄阳州牧府灵堂，白幡垂地，烛火摇曳。
“公子，该用膳了。”侍女小心翼翼端来食案。
刘琮摇头，声音嘶哑：“父亲尸骨未寒，李公血溅堂前，我如何吃得下？”
傅巽悄然入内，挥退侍女，跪坐于刘琮身侧：“公子，李珪忤逆犯上，死有余辜。公子当以荆州大局为重。”
“大局？”刘琮转头看他，眼中含泪，“兄长在江夏，叔父在新野，我……”
“公子慎言。”傅巽压低声音，“今曹操大军南下，不日将抵襄阳。荆州军马，多在抵御刘备，城中守军不足三万。若曹操来攻，如泰山压卵。”
刘琮脸色更白：“那该如何？”
“唯有降曹。”傅巽一字一句道。
“不可！”刘琮脱口而出，“兄长在江夏练兵，叔父在抗曹，我若降曹，岂非不忠不孝？”
傅巽耐心道，“降曹可保富贵，宗庙得存。曹操奉天子以令诸侯，降之非降曹，乃降汉。公子降汉，有何不可？”
蒯越此时也入内，接话道：“公子可知，蔡夫人为何立公子？因为公子年幼，可保蔡氏满门。若立刘琦，刘备必入主，届时蔡氏危矣。”
刘琮浑身一震，喃喃道：“原来母亲立我，是为保蔡氏。”
“公子明鉴。”蒯越叩首，“今形势比人强。降曹可保荆州百姓免遭兵燹，可保宗庙不毁，可保蔡氏满门平安。此三全之策。”
刘琮闭目良久，泪流满面。再睁眼时，眼中已无神采：“便依诸公。”
当夜宋忠扮作商贾，携降书出襄阳北门，往宛城而去。
宋忠返回行至新野地界，正遇关羽巡哨。关羽见此人行迹可疑，命人拿下搜查，竟搜出降书！
新野县衙，灯火通明。
宋忠被押至堂上，面如土色。刘备展降书观之，但见字字真切，句句卑躬，最后盖着鲜红的荆州牧印。
张飞环眼圆睁，“哇呀呀”暴叫：“大哥！此天赐良机！我等即刻起兵，夺襄阳，杀蔡氏、刘琮，据荆州抗曹！”
关羽抚须沉吟：“三弟所言虽直，却有道理。今刘琮献州，荆州军心必乱。若乘势取之，可抵曹操。”
刘备却将降书缓缓卷起，长叹一声：“景升兄临终托孤，我若执其子而夺其地，死后有何面目见景升兄于九泉？”他看向宋忠，“宋公请回。告知刘琮侄儿，他日若后悔，可来寻我。”
宋忠难以置信：“皇叔放我？”
“去吧。”刘备挥手。
宋忠叩首涕零，踉跄而去。
伊籍匆匆而入：“皇叔！刘琮献州，曹操不日将至。何不以吊丧为名，诱刘琮出城，擒其党羽，则荆州可得！”
刘备摇头：“机伯好意，备心领。然此事，备终不能为。”
诸葛亮在旁，羽扇轻摇，眼中闪过复杂神色。他既钦佩刘备仁义，又暗叹时机稍纵即逝。然既已择主，便当从主之志。
第七折 炎帝庙密报
小乔身着玄色劲装，外罩狐裘，发髻高绾，只插一支白玉簪。容颜清丽，唯眉间常锁忧色，周懿失踪杳无音讯。
王越立于阶下，呈上密报：“主公，曹操大军南下，先锋曹仁已破博望，刘备退守新野。”
贾诩捻须：“刘备得诸葛亮，如鱼得水。然新野小县，城墙低矮，难挡曹军雷霆一击。”
郭嘉咳嗽两声，才道：“主公，此乃良机。曹操倾巢南征，许都空虚。若此时出兵直捣许昌，迎奉天子，则天下可定。”
小乔未立刻回答。她起身走到地图前，手指划过黄河，又移至阴山。
“奉孝之策，我何尝未想。”她声音平静，“然我军连年征战，士卒疲惫。北有袁熙、袁尚未灭、鲜卑、匈奴虎视，西有韩遂、马腾未附。此时攻曹，若战事胶着，胡骑南下，则危矣。”
郭嘉叹息：“主公所虑甚是。只是时不我待。待曹操平定荆州，整合水军，顺流而下，江东亦难保。”
“江东有公瑾在，曹操未必能胜。”小乔眼中闪过一丝温柔，随即坚定，“且刘备不可不救。”
贾诩忽然道：“主公欲如何救？”
“传令炎帝庙各部。”小乔转身，眼中闪过决断，“在刘备败退路上设点接应，重点救护其谋士家眷。特别是徐元直之母。”
王越领命：“属下即刻南下。”
贾诩沉吟片刻：“主公欲收徐庶？”
小乔坐回主位，端起茶盏，轻呷一口：“徐元直孝义之人，此人久在荆州，熟知地理民情，他日若图荆襄，可为向导。”
郭嘉苦笑：“主公深谋远虑，嘉不及也。只是七星之事，主公当真不在意？”
小乔沉默良久，才道：“懿儿两岁多时失踪，至今又两年有余。我派人寻遍大江南北，杳无音讯。若他真是天枢星，那昆仑在何处？七星归位又是何意？”
窗外，风雪愈急。大地银装素裹，而在看不见的暗处，炎帝庙的死士已分批南下，如滴水入海，悄无声息地渗入中原。
第八折 火烧新野
新野城外，曹军连营十里。
雪虽停，寒气更甚。曹仁立马高坡，眺望新野小城。但见城墙低矮，城门紧闭，城头旌旗稀疏，守军似乎不多。
副将牛金道：“将军，探马来报，新野百姓已迁往樊城。刘备恐是惧我军威，欲弃城而走。”
曹仁冷笑：“刘备得诸葛亮，便以为能挡我大军？传令，埋锅造饭，今夜饱食，明日拂晓攻城！”
辰时，战鼓擂响。曹军推云梯、冲车，如潮水般涌向新野。城头箭矢稀疏，抵抗微弱。不到一个时辰，东门便被攻破。
曹仁大喜，挥军入城。但见街道空空，商铺紧闭，确是一座空城。
“刘备果真逃了！”牛金笑道。
曹仁却觉不对。太安静了，安静得诡异。他猛抬头，见城中各处屋檐下，皆悬有黑色陶罐。
“不好！中计了！”曹仁大喝，“撤！快撤！”
话音未落，四面火起！
原来诸葛亮早在新野城中埋下硫磺焰硝，又以鱼油浸透茅草，藏于民宅。更在屋檐下设机关，陶罐中盛满火油，以细绳相连。曹军入城时触动机关，火罐坠地，火势瞬间蔓延。
时值冬末，风干物燥。西北风起，火借风势，顷刻燎原。曹军自相践踏，乱作一团。
更致命的是，诸葛亮早在白河上游筑坝蓄水。见火起，刘封掘开堤坝，大水奔腾而下。曹军逃至白河边，正遇洪水，淹死者不计其数。
曹仁在亲兵护卫下，拼死杀出血路，逃至安全处清点兵马，五万先锋折了三万余，辎重尽失。
消息传至许都，曹操正与诸将议事。闻报拍案而起，须发戟张：“诸葛村夫，安敢如此！”他环视众将，“吾亲征荆州，誓擒刘备，活捉诸葛亮！”
正月二十，曹操亲统大军，出许都，直扑新野。
烽烟再起，山河震动。