他用了“镜像核心”这个词。
凪的瞳孔，几不可察地收缩了一下。这是他内心对自己能力的称呼，从未对任何人明确说过。东堂尽八，只是通过今天的观察，就精准地捕捉到了他能力的本质，并赋予了这样一个贴切的名称。
这个男人，比想象中还要可怕。
“能照出胜利的路径。”凪的回答简短而坚定，没有任何迟疑。
“胜利的路径？”东堂仿佛听到了什么有趣的话，笑容更加灿烂，“在山神的领域里，寻找胜利的路径？哈哈哈，有意思，真有意思！”
他笑了一会儿，才渐渐止住，眼神却变得更加明亮，如同发现了宝藏。“凪诚士郎，你知道吗？我之所以来，除了对今天你那一下过弯感兴趣之外，更主要的，是想亲眼看一看你。”
“看我？”
“看看你这个，被福富特意提到，被荒北那家伙记住，能让我在弯道里感到一瞬间‘意外’的一年级，到底是个什么样的人。”东堂的语调变得认真了一些，“现在看来，比我想象的还有趣。你身上有一种很特别的气质……不是单纯的热血或好胜，而是一种更冰冷的、更理性的……‘狩猎者’的眼神。你在观察，在计算，在等待。和那些只知道埋头猛冲的家伙完全不同。”
他顿了顿，继续说道：“明天的‘魔之七公里’，是爬坡手的舞台。是意志、体能和技术最赤裸裸的碰撞。在那里，一切花巧都会失去作用，只有最原始的力量和毅力才能决定谁配站在山顶。我很期待，到了那里，你的‘镜像核心’，你的棒球经验，还能不能帮你找到所谓的‘路径’。”
这既是期待，也是宣战。东堂尽八，以“山神”自居的王牌爬坡手，向凪这个异军突起的一年级，发出了正式的挑战邀请。
“我会找到的。”凪的回答依旧平静，但平静之下，是毫不退缩的意志。
“很好。”东堂满意地点了点头，仿佛得到了想要的答案。他转身，似乎准备离开，但在拉开门之前，又停住了脚步，没有回头，只是侧着脸，说了一句仿佛自言自语，又仿佛刻意说给凪听的话：
“山道和棒球场不同。棒球有九局，有出局数，有明确的攻防转换。但山道……只有向上，只有持续的输出，只有当你觉得下一秒就要崩溃时，却发现路还很长。那种深不见底的痛苦和孤独，是任何战术和观察都无法分担的。凪君，好好体会吧。”
说完，他拉开纸门，身影没入走廊的昏暗之中，纸门在他身后轻轻合拢。
房间里，陷入了长久的沉默。
东堂尽八来了，说了一些似是而非、却又意味深长的话，然后走了。像一阵山间的夜风，拂过之后，留下的是更深的凉意和莫名的躁动。
“这家伙……到底来干嘛的？”卷岛率先打破沉默，语气烦躁，“炫耀？挑衅？还是来搞心理战的？”
“都有。”金城沉声道，脸色凝重，“他肯定了凪的观察力，但也明确指出了凪在山地赛段的潜在弱点——依赖战术和观察，可能在纯粹的力量对抗中失效。这是阳谋，让我们意识到差距，但又激起了凪的好胜心。”
“他还透露了重要信息。”今泉已经重新拿出平板，快速记录着，“福富寿一注意到了凪，荒北靖友也记住了凪。这意味着，明天山地赛段，凪很可能成为箱根重点盯防的对象之一。而且，他对凪能力的概括‘镜像核心’，非常精准，说明他的洞察力同样可怕。”
凪没有说话。他还在回味东堂最后那段关于“山道”的描述。
深不见底的痛苦和孤独……无法被战术和观察分担……
甲子园第九局，满垒，自己站在投手丘上，那种全世界压力集中于一身的感觉，算不算一种孤独？但与持续向上、没有喘息、纯粹对抗自身极限的山地爬坡相比，似乎又有所不同。
棒球的痛苦是间歇的、爆发的、伴随着巨大心理压力的。而爬坡的痛苦，是持续的、渗透到每一个细胞里的、伴随着体力一点点被抽干的绝望感。
这确实是不同的领域。
但，真的是无法用战术和观察来分担吗？
凪的脑海中，开始飞速构建“魔之七公里”的模型。坡度、弯道、风向、可能的战术点……以及，队友们各自的状态和特点。卷岛前辈的脉冲式爆发适合短陡坡，今泉的稳定输出适合长缓坡，金城前辈的经验可以统筹，鸣子的冲劲可以在特定阶段利用，小野田的耐力或许是最后的底牌……
而自己呢？自己的“镜像核心”，在山地爬坡中，究竟能做什么？
不仅仅是观察对手。或许，更重要的，是观察自身，观察队友，观察整个团队在极限压力下的“状态变化”，并以此为依据，进行最精细的节奏调配、战术选择和……精神支撑？
东堂说山道的痛苦无法分担。但凪相信，当六个人的呼吸、心跳、意志通过某种方式连接在一起时，痛苦，是可以被分摊的。就像在甲子园，当捕手坚定地打出暗号，当内野手们用眼神交流，当外野手大声呼喊时，投手丘上的孤独感，会被冲淡。
总北，不是一个人在战斗。
“他来的目的，或许还有一个。”凪忽然开口，声音在寂静的房间里格外清晰。
“什么？”金城看向他。
“确认。”凪说，“确认我这个‘变数’，是否真的有能力，在明天的山道上，对他们构成威胁。现在，他确认了。”
“所以？”
“所以，”凪的目光扫过三位前辈，眼中闪烁着冷静而坚定的光芒，“明天，‘魔之七公里’，我们面临的，将是箱根学园真正认真的、针对性的阻击。东堂前辈亲自来下战书了。”
压力，如同窗外夜色中沉默的山峦，变得更加具体而沉重。
但凪的心中，那团火却烧得更旺了。
被强者正视，本身就是一种认可。
而接下来要做的，就是在这条被称为“魔”的山道上，用自己的方式，去证明这份“威胁”，是真实不虚的。
夜深了。
但总北的房间里，无人立刻入睡。
山，在黑暗中等待着。