演武场的黄沙尚未落定，苏清韫便感到经脉深处传来阵阵隐痛，如同被细小的冰针反复刺扎。强行引爆玉璜能量的代价，比预想中来得更快、更狠。
她强撑着向谢珩行了一礼，握剑的手指却不受控制地微微痉挛。
谢珩的目光在她苍白的面容上停留一瞬，眉头几不可察地蹙起。“秦苍。”
“属下在。”
“送她回去。让林太医即刻去东跨院。”
“是。”秦苍上前，欲扶苏清韫，却被她轻轻避开。
“不必劳烦林太医，我自行调息即可。”苏清韫声音有些发颤，却仍保持着仪态。她不想在此时示弱，尤其是在这演武场四周可能还有无数双眼睛注视下。
谢珩的眼神骤然转冷。“逞强若有用，苏家便不会倒。”
这话如同淬毒的冰锥，精准地刺入苏清韫心头最痛处。她猛地抬头，对上谢珩那双深不见底的黑眸，却从中看不到半分讥诮，只有一片沉沉的、几乎要将人溺毙的墨色。
那墨色深处，似有某种压抑的、她看不懂的情绪翻涌。
“去。”谢珩已转过身，不再看她，只留下一个字，语气却不容置喙。
苏清韫咬了咬下唇，终究没再反驳。她收起“承影”，裹紧斗篷，随秦苍快步离开演武场。每一步，都牵扯着经脉的抽痛，额头渗出更多冷汗。
回到东跨院静室，林太医已候在门外。这位太医令年约五旬，面容清癯，须发花白，眼神却清明锐利。他是少数知晓谢珩重伤内情之人，亦是谢珩心腹。
“苏姑娘，请。”林太医没有废话，待苏清韫在榻上坐定，便伸出三指搭上她的腕脉。
片刻后，他眉头紧锁：“姑娘方才是否强行催动了某种…极为霸道的异种真气？脉象紊乱，数条细小经脉有灼伤之兆，气血亦有逆冲迹象。”
苏清韫点了点头，简略将演武场试炼之事说了。
林太医听罢，眼中掠过一丝惊异，但很快掩去。“那玉…那物之神异，老朽略有耳闻。然过刚易折，姑娘往后还需谨慎。”他打开随身药箱，取出一只青玉小瓶，“此乃‘清络丹’，专治经脉灼伤，每日一粒，温水送服。另，这两日务必静养，不可再妄动真气，更不可再催动那物。”
他顿了顿，又补充道：“老朽会开一剂‘宁神汤’，助姑娘稳定心神。强行催动异力，易伤神魂。”
“多谢林太医。”苏清韫接过药瓶。
林太医又交代了几句注意事项，方才告辞离去。走前，他似是无意般低语一句：“相爷…亦是关心姑娘安危。”
苏清韫握着药瓶的手微微一紧，没有应声。
待室内只剩她一人，她才缓缓吐出一口浊气，倚在榻上，感受着经脉中绵延不绝的刺痛。她取出怀中的玉璜，温润的玉质此刻触手微热，内里光华流转的速度比平日快上几分，仿佛也经历了一番激荡。
她以指尖轻抚玉璜表面，试图以心神沟通，却感到一股淡淡的抗拒之意。那古老的意志似乎仍在不悦，如同被惊醒的巨龙，翻了个身，投来一道漠然的目光。
“你也觉得我太莽撞了么…”苏清韫低声自语，唇角泛起一丝苦涩。
她闭上眼，开始按照林太医所说，引导体内残存的玉璜能量缓缓梳理受损的经脉。那温润的能量流过之处，刺痛略有缓解，但灼伤处仍敏感异常，每一次能量触碰都带来新的颤栗。
不知过了多久，门外传来轻微的叩门声。
“姑娘，药煎好了。”是侍女的声音。
苏清韫收敛心神，起身开门。门外站着一名青衣侍女，手中端着黑漆木盘，盘上放着一碗热气腾腾的药汤，气味清苦中带着一丝甘洌。
“有劳。”苏清韫接过药碗。她认得这侍女，名唤青芷，是谢珩拨来东跨院伺候的，话不多，行事稳妥。
青芷并未立即离去，而是低声道：“姑娘，方才秦统领传话，说相爷晚些时候会过来。”
苏清韫端药的手一顿。“可说了何事？”
“未曾。”青芷摇头，“只让姑娘好生休养，相爷处理完公务便来。”
“知道了。”苏清韫垂下眼帘，看着碗中深褐色的药汤，氤氲的热气模糊了她的视线。
青芷行礼退下。
苏清韫慢慢将药喝完，苦涩的液体滑过喉咙，带来一阵暖意，蔓延至四肢百骸。她回到榻上，重新拿起玉璜，这次不再试图深入沟通，只是安静地握着，感受着那平稳下来的、温润的脉动，如同另一颗心脏在掌心缓缓跳动。
窗外，风声越发凄厉，夹杂着沙砾击打窗纸的噼啪声。天色昏黄如暮，明明是午后，却已暗沉得如同黑夜将至。
沙暴，真的要来了。
***
谢珩踏入东跨院时，天色已彻底黑透——并非入夜，而是沙暴的前锋彻底遮蔽了天光。院中悬挂的气死风灯在狂风中剧烈摇晃，投下明明灭灭、支离破碎的光影。
他肩头的伤处传来隐痛，但面色如常。玄色大氅上落了一层薄薄的黄沙，在灯下泛着黯淡的金色。
青芷守在静室外，见谢珩到来，无声行礼，替他推开房门。
室内只点了一盏烛台，光线昏暗。苏清韫靠坐在榻上，手中握着一卷书册，却并未在看。听到动静，她抬眸望来，烛火在她眼中跳跃，映出几分疲惫与戒备。
谢珩反手关上门，将呼啸的风声隔绝在外。他解下大氅，随手搭在椅背上，动作间牵动了伤口，眉峰几不可察地蹙了一下。
“伤如何？”他走到榻前，目光扫过她仍有些苍白的脸。
“已服了林太医的药，无碍。”苏清韫放下书册，坐直身体，“相爷此来，是为北漠之事？”
谢珩不置可否，在榻边另一侧的椅子上坐下。“沙暴最迟明晨便会全面侵袭葬雪关。届时，天昏地暗，耳目隔绝，是影煞动手的最佳时机，也是我们与北漠联络最危险的时刻。”
“相爷已有定计？”
“定计谈不上。”谢珩从袖中取出一枚小小的铜管，约拇指粗细，表面刻着繁复的暗纹。“这是‘灰隼’最新传回的消息。”
他将铜管递给苏清韫。
苏清韫接过，拧开一端，从中倒出一卷薄如蝉翼的绢纸。展开，上面是以密语写就的蝇头小字，她辨认片刻，神色渐渐凝重。
绢纸上详细记述了北漠三王子拓跋弘提出的交易细节，比谢珩在演武场透露的更为具体，也更为……血腥。
拓跋弘要求，在三个月内，看到其兄长拓跋烈“意外身亡”的证据。他提供了拓跋烈未来一月内可能的行程路线、护卫力量，甚至暗示了拓跋烈身边可能被收买的亲信。作为回报，他愿意先支付三成火髓晶作为“定金”，并提供穿越永冻荒原南部“死魂峡”的安全路线图。事成之后，再付余下火髓晶，并分享他手中关于“赤焰谷”内某处疑似与“星垣”有关的古老祭坛的记载。
更让苏清韫心惊的是，拓跋弘在密信末尾附加了一条：若谢珩应允合作，他愿意在登上汗位后，与南朝签订十年互不侵犯条约，并开放边境五处榷场，条件优渥得令人难以置信。
“这不像交易，”苏清韫抬起眼，看向谢珩，“更像…献媚。拓跋弘所图，恐怕不止汗位。”
“自然。”谢珩接过她递回的绢纸，指尖燃起一缕幽蓝的火焰，将绢纸焚为灰烬。“他想借我之手除掉最大的政敌，又想借南朝之势稳固统治，更想…将我也拖入北漠这潭浑水，日后才好挟制。”
“那相爷为何还要考虑？”
“因为火髓晶和路线图，我们确实需要。”谢珩声音平静，“‘死魂峡’是穿越永冻荒原的必经之路之一，也是传闻中‘星辉交汇’现象最可能出现的区域。没有可靠路线，我们就算找到大致方位，也可能困死其中。”
“至于拓跋弘…”他顿了顿，眼中闪过冷光，“他想利用我，也要看他有没有这个本事吞下我给出的饵。”
苏清韫心下一凛：“相爷的意思是…”
“答应他。”谢珩缓缓道，“但条件要改。火髓晶，我要先拿七成。路线图，我要完整的、标注了所有已知危险区域和资源点的版本。关于祭坛的记载，我要拓本。至于互不侵犯条约和榷场…那是国事，非我一人可决，但我会促成朝廷与他接触。”
“他要我们杀拓跋烈，可以。但动手的时间、方式，由我们定。他提供的那些‘内应’，我们一个不用。”
苏清韫听明白了。谢珩这是要反客为主，将主动权牢牢握在自己手中。他接受交易，却要按自己的规则来玩。
“拓跋弘会答应？”
“他会。”谢珩语气笃定，“因为他等不起。北漠老汗王病重，诸子争位已到白热化。拓跋烈手握重兵，支持者众，是汗位最有力的竞争者。拓跋弘若不能在老汗王咽气前除掉他，一旦拓跋烈继位，第一个要清算的就是他这个三弟。他没有退路。”
窗外风声更急，仿佛鬼哭狼嚎。烛火被不知从何处缝隙钻入的冷风吹得摇曳欲灭。
苏清韫沉默片刻，问：“那影煞呢？沙暴期间，他们若动手…”
“这正是我要与你说的第二件事。”谢珩身体微微前倾，烛光在他脸上投下深刻的阴影，“沙暴期间，行辕防御会外松内紧。秦苍会布下天罗地网，等影煞自投罗网。但——”
他看向苏清韫：“我需要你作为诱饵。”
苏清韫呼吸一滞。
“你的玉璜，是影煞必夺之物。你在演武场展露的能力，此刻恐怕已通过某些渠道传到他们耳中。”谢珩的声音冷静得近乎残酷，“他们会更急切地想得到你，或杀死你。沙暴是最好的掩护，他们一定会来。”
“所以，你要我…待在明处，引他们出手？”
“是。”谢珩点头，“我会将你移至行辕东北角的‘听雪楼’。那里地势较高，视野开阔，但相对独立，易于潜入，也易于…围歼。”
他顿了顿，补充道：“我会在你周围布下最精锐的人手，秦苍亲自带队。我也会在附近。”
最后这句话，他说得极轻，却让苏清韫心头莫名一跳。
她压下那丝异样，问：“若影煞首领亲自前来？”
“那便最好。”谢珩眼中寒芒乍现，“省得我再费工夫去找他。”
四目相对，苏清韫从他眼中看到了毫不掩饰的杀意与…一种近乎偏执的决绝。他是真的要将影煞连根拔起，不惜以她为饵。
理智告诉她，这是最有效的策略。情感却在她心底拉扯——她终究，不过是他棋盘上一枚可用、可弃的棋子。
“好。”她听见自己的声音平静响起，“我听从安排。”
谢珩凝视她片刻，忽然伸手，指尖触向她额前散落的一缕发丝。苏清韫下意识想避，却被他另一只手按住了肩膀——动作很轻，却带着不容抗拒的力量。
“别动。”
他的手指划过她的额角，将她那缕散发别到耳后。指尖的温度很凉，触感却异常清晰。苏清韫浑身僵硬，肩头烙印处隐隐发烫。
“记住，”谢珩收回手，目光落在她肩头的位置，仿佛能穿透衣物看到那枚烙印，“无论发生什么，保住性命是第一要务。玉璜可失，命不可丢。”
这话说得古怪。玉璜不是他志在必得之物么？
苏清韫还未想明白，谢珩已起身，重新披上大氅。“今夜子时，秦苍会来接你。在此之前，好生休息。”
他走到门边，又停下脚步，未曾回头，只留下一句：“那‘清络丹’，按时服用。”
房门开合，他的身影消失在昏暗的回廊中，只余一室烛火摇曳，和窗外愈发狂暴的风声。
苏清韫缓缓抬手，抚过被他触碰过的耳畔。那里，似乎还残留着一丝冰冷的触感。
她转头看向窗外。天地一片混沌，沙暴如狰狞的巨兽，正张开大口，欲将整座边关吞噬。
子夜将至。
***
子时初刻，沙暴已彻底笼罩葬雪关。
狂风卷着沙石，如同万千厉鬼在嘶吼冲撞。能见度降至不足三尺，放眼望去，只有一片翻滚的、昏黄的浊浪。行辕内所有灯火俱已熄灭，只余少数几处关键位置留有微光，在狂风中明灭不定，如同濒死的喘息。
秦苍一身黑色劲装，外罩同色斗篷，悄无声息地出现在东跨院。他身后跟着四名同样装束的玄甲卫，气息收敛，如同融入了夜色与风沙之中。
“苏姑娘，时辰到了。”秦苍低声道。
苏清韫早已准备妥当。她换上了一身便于行动的深青色衣裙，外罩防风的斗篷，“承影”藏在臂侧，玉璜贴身而藏。她将林太医开的药瓶收入怀中，朝秦苍点了点头。
一行人悄无声息地离开东跨院，穿行在狂风怒号、飞沙走石的行辕内。即使以苏清韫的目力，也仅能勉强看清前方秦苍模糊的背影。沙砾打在脸上身上，隔着衣物仍觉生疼。
听雪楼位于行辕东北角，是一座三层砖石小楼，原本是供登高赏雪之用，此刻在沙暴中孤零零矗立，如同惊涛骇浪中的一叶孤舟。
楼内没有点灯，漆黑一片。秦苍引着苏清韫直上三楼。这里视野最好，有一面临窗的暖阁，此刻窗户紧闭，但仍能听到外面鬼哭狼嚎般的风声。
“姑娘请在此稍候。”秦苍点燃了一盏小小的油灯，置于墙角，光线仅能照亮方寸之地。“相爷已有安排，影煞若来，必从此处潜入。姑娘只需如常作息即可，其余交给我们。”
他指了指暖阁内侧一道不起眼的窄门：“若情势危急，可从此门退入夹壁，内有通道直通楼下密室。”
苏清韫环视四周。这暖阁陈设简单，一榻、一桌、一椅，墙上挂着几幅字画，在昏暗中模糊难辨。空气中弥漫着淡淡的灰尘与陈旧木材的气味。
“秦统领，”她忽然开口，“相爷的伤…当真无碍？”