三日后，葬雪关北门。
天色阴霾，铅云低垂，仿佛随时会再次压下漫天的风雪。寒风如同无形的刀锋，刮过空旷的城门甬道，卷起地面残留的雪沫与尘土，发出凄厉的呜咽。
一支精悍的小队静静伫立在门洞的阴影中。人数不多，仅二十余人，却散发着沉凝肃杀的气息。为首两人，正是谢珩与苏清韫。
谢珩换上了一身便于行动的玄色劲装，外罩一件厚重的狼皮大氅，腰间佩剑，脸色依旧苍白，但眼神锐利如鹰隼，身形挺拔，已看不出太多重伤未愈的孱弱。只是那紧抿的薄唇和眉宇间挥之不去的淡淡倦色，揭示着强行压制的伤痛与消耗。
苏清韫则是一身特制的、便于在雪地行动的浅灰色裘衣，长发用一根简单的玉簪绾起，脸上蒙着防风的素纱，只露出一双沉静如寒潭的眼眸。她背负着一个不大的行囊，怀中玉璜贴身而藏，温润的波动内敛到极致，若非契约联系，几乎难以察觉。她的气色比三日前好了些许，但那份清冷疏离的气质，却仿佛被这北境的寒风浸透得更加透彻。
两人身后，是沈屹川精心挑选的十八名精锐。其中十名是玄甲卫中最擅长隐匿、追踪与搏杀的好手，由灰隼统领；另外八名则是靖北军中通晓北地地形、气象，且心志异常坚韧的老卒与斥候。人人皆携带特制的兵刃、火器、以及用谢珩提供的“净邪符”方法改良后的辟邪药物与符箓。
周廷芳也在此列。他换了一身更加厚实的深灰色裘袍，头戴暖帽，背负着一个特制的药箱，身边跟着一名同样精于医药、身手也不弱的随从医官。他神态温和，站在队伍一侧，目光不时扫过谢珩与苏清韫，带着一种审慎的观察。
沈屹川亲自送到城门口，脸色凝重。他拍了拍灰隼的肩膀，又对那八名老卒嘱咐了几句，最后走到谢珩面前，抱拳沉声道：“谢相，此行凶险，务必小心。关内之事，自有末将担待。无论探查结果如何，务必……平安归来。”
“老将军放心。”谢珩点了点头，目光越过沈屹川，望向北方那一片苍茫无际、被铅灰色天空笼罩的永冻荒原。那里，是北漠故地，是黑风峪所在，也是此次尸患与邪力最可能的核心源头。“本相定会查个水落石出。”
他又看了一眼身旁的苏清韫。她正静静望着荒原方向，素纱下的面容看不清表情，唯有那双眸子，映照着灰暗的天光，显得格外幽深。契约的联系传来她平稳而坚定的心绪，以及玉璜对远方那若隐若现的阴邪秽气，越来越清晰的感应与排斥。
“出发。”谢珩不再多言，转身，当先迈步，走出了葬雪关厚重的城门。
寒风立刻裹挟着更加刺骨的冷意与荒原特有的、混合着冰雪与某种腐朽气息的味道，扑面而来。脚下的积雪坚硬，踩上去发出咯吱的声响。身后，城门在沉重的铰链声中缓缓关闭，隔绝了关内相对安全的景象与人声。
二十余人的队伍，如同投入灰色海洋的一串黑点，沉默而坚定地朝着北方那片死寂的白色世界进发。
最初的半日，路程尚算平稳。沿着北漠大军溃退时留下的、已被风雪掩盖大半的杂乱痕迹，队伍在灰隼和老斥候的引领下快速行进。谢珩走在最前，步履看似沉稳，实则每一步都在精细地控制着力道，维系着体内那脆弱的冰火平衡。胸腹间的隐痛如同跗骨之蛆，从未消失，只是被他用强大的意志力强行压下。他需要保持全盛的状态，哪怕只是表面上的，来应对可能的突发危机，也来……维持在这支临时队伍中的绝对权威。
苏清韫跟在他侧后方不远处。她的步伐轻盈而稳定，仿佛这酷寒与积雪对她而言并无太大影响。玉璜的温润力量在她体内缓缓流淌，驱散着侵入骨髓的寒意，也滋养着她尚未完全恢复的元气。她的注意力，更多集中在感知周围环境上。随着越来越深入荒原，空气中那股令人不适的阴邪秽气，确实在逐渐加重，虽然依旧稀薄，却如同背景噪音般无处不在，干扰着人的心神。玉璜传来的排斥感也越发明显，甚至隐隐指向某个特定的方向——正是黑风峪所在。
周廷芳走在队伍中段，与他的医官一起。他很少说话，只是不时观察着周围的地形地貌，记录着一些植被、岩石的异常，偶尔也会蹲下，用特制的小铲挖开一点积雪，查看下方的冻土。他的动作专业而仔细，仿佛真的只是一名尽职尽责、随军探查疫病源头的医官。但谢珩和苏清韫都能感觉到，那双看似温和的眼睛背后，无时无刻不在收集着信息，评估着他们的一举一动。
午后，天空更加阴沉，细密的雪粉开始飘落，能见度逐渐降低。风也大了起来，卷着雪沫打在脸上，生疼。队伍的行进速度不得不放缓。
“相爷，前方三里处有一片风蚀岩林，可以暂避风雪，休整片刻。”一名老斥候抹去脸上的雪沫，上前禀报。他经验丰富，知道在这种天气下强行赶路，不仅消耗体力，更容易迷失方向。
谢珩抬头望了望混沌的天空，点了点头：“带路。”
岩林是由无数被常年狂风侵蚀而成的奇形怪状的土黄色岩石组成，如同巨兽的骸骨，散落在白茫茫的雪原上，形成一片相对背风的区域。队伍进入岩林，找了处最避风的凹陷处，点燃了特制的、耐风的小型炭炉，围坐休整，补充热水和干粮。
谢珩靠坐在一块冰冷的岩石上，闭目调息。强行赶路对他的负担不小，他需要抓住一切机会恢复。苏清韫坐在离他不远不近的另一侧，同样闭目养神，玉璜的微光在裘衣下隐隐流转，驱散着侵入体内的寒意与那一丝阴邪秽气。
周廷芳则带着医官，在不远处仔细检查着岩壁和地面。片刻后，他走了过来，手中拿着一小块暗红色的、仿佛被某种粘液浸染过的碎石。
“谢相，苏姑娘，请看此物。”周廷芳将碎石递到两人面前。碎石表面除了冰雪，还附着着一层半凝固的、散发淡淡腥臭的暗红色物质，与之前活尸体内的墨绿色粘液不同，颜色更深，气息也更加污浊阴冷。“此物附着于岩缝之中，似是血液，却经久不凝，且蕴含极淡的邪气。恐怕……有活物曾在此停留，且伤势不轻，或已受邪力侵染极深。”
谢珩接过碎石，指尖触及那暗红物质，一股冰寒刺骨、又带着混乱侵蚀意味的感觉立刻传来。他体内冰火之力微微一动，将那丝邪气驱散。“不是寻常活物。”他沉声道，“此物邪气凝而不散，带有强烈的怨念与……饥饿感。”
苏清韫也看了一眼那碎石，玉璜立刻传来更强烈的净化渴望。她微微蹙眉：“这气息……与关内尸患同源，但更加浓郁、古老。似乎……不止侵蚀了死者。”
周廷芳目光一闪：“苏姑娘的意思是，可能有活着的生灵，也被邪力侵蚀，发生了……变异？”
“不无可能。”谢珩将碎石丢回雪地，“拓跋弘当日引动的邪神之力，规模浩大，污染范围难以估量。野兽、乃至侥幸未死的北漠溃兵，若长时间暴露于污染核心区域，被侵蚀异化，也在情理之中。”他站起身，望向岩林更深处，那里怪石嶙峋，阴影幢幢，在风雪中显得更加诡异。“此地不宜久留。灰隼，加派斥候，探查前方岩林动静。一炷香后，继续出发。”
休整时间很快过去。队伍再次启程，穿过这片死寂的岩林。风雪似乎小了些，但天色更暗，仿佛提前进入了黄昏。岩林内部地形复杂，怪石交错，视线受阻，队伍不得不拉长间距，小心前行。
突然，走在最前方探路的斥候发出一声短促的示警哨音！
紧接着，一阵令人毛骨悚然的、仿佛无数利爪刮擦岩石的窸窣声，从前方的石缝与阴影中密密麻麻地响起！
“戒备！”灰隼厉声喝道，玄甲卫与边军老卒瞬间收缩阵型，刀剑出鞘，弓弩上弦，将谢珩、苏清韫和周廷芳护在中间。
谢珩一步踏前，将苏清韫隐隐挡在身后，目光如电，扫向前方。
只见从那嶙峋的怪石阴影中，缓缓爬出、走出、甚至是蠕动着，出现了一个个扭曲的身影！它们数量不少，约有二三十个，形态各异，有的依稀还能看出是人形，但肢体扭曲变形，皮肤溃烂流脓，眼中闪烁着与活尸相似的碧绿幽光；有的则完全失去了人样，像是多种野兽的肢体被胡乱拼接在一起，骨刺突出，口中滴落着腥臭的涎液；更有甚者，干脆就是一团翻滚的、由无数细小黑色虫豸组成的蠕动聚合体，散发着令人作呕的嗡嗡声！
这些“东西”身上，无不散发着与碎石上那暗红物质同源的、更加浓郁狂暴的阴邪秽气！它们的目标明确——这支闯入它们“领地”的鲜活队伍！
“是邪化兽群！还有……被彻底侵蚀的北漠溃兵！”一名老卒骇然道，“它们……它们竟然混在一起了！”
没有时间震惊。那些邪化怪物已经发出了饥饿的嘶吼，如同潮水般从四面八方扑了上来！动作迅捷，悍不畏死，与关内那些行动相对僵硬的活尸截然不同！
“杀！”灰隼怒吼，玄甲卫结阵迎上。刀光剑影瞬间与扑来的怪物撞在一起！金铁交鸣声中夹杂着利爪撕裂皮肉、骨骼断裂的恐怖声响！普通刀剑对这些怪物的伤害依旧有限，往往需要数次攻击才能将其重创。而那些虫豸聚合体更是麻烦，刀剑劈上去如同砍中烂泥，溅射出无数细小的黑色虫子，落地后依旧疯狂蠕动，试图攀附上士卒的身体！
战斗一开始就进入了白热化的血腥绞杀。训练有素的精锐们依靠阵型与配合，勉强抵挡着怪物的疯狂冲击，但怪物的数量太多，形态太诡异，很快就出现了伤亡。一名边军老卒被一头人形怪物扑倒，利爪瞬间撕开了他的咽喉；另一名玄甲卫的腿被虫豸聚合体缠上，眨眼间小腿血肉模糊，发出凄厉的惨叫。