为什么？是因为自己最近表现不佳？是因为生产压力太大出现了疏漏？还是因为……他们发现了什么？
不可能！他做得那么小心！转移A-7合金的记录他处理过，加密信标发送得神不知鬼不觉，黑钢镇的人渗透进来也与他没有直接关联……他们不可能有证据！
但如果没有怀疑，为什么在组建如此关键、权限如此之高的团队时，会跳过他这个理论上应该知情、应该参与的中层骨干？
各种可怕的念头在他脑海里疯狂冲撞。是索菲亚的调查有了突破？是那个神秘的“火花”已经烧到了他的衣角？还是李昊单纯觉得他能力不足，不堪重任？无论是哪一种，都意味着他在铁锈镇的前途，乃至安危，都蒙上了厚厚的阴影。
“……特别安全组即日开始运作。常规事务依旧由各部门按原有流程处理，但任何与潜在技术威胁、异常情报、内部可疑动向相关的事项，必须第一时间向特别安全组报备，同时抄送给我。”李昊做了总结，“散会前，还有谁有问题？”
房间里一片寂静。被选入特别安全组的人表情严肃，感到肩头责任重大。未被选中的人，有的松了口气（毕竟那意味着极大的压力和风险），有的略显失落，但也表示理解。只有巴顿，感觉全身的血液都快要凝固了，他必须用尽全力，才能维持住脸上那副“略有遗憾但表示支持”的平静表情。
“好，散会。特别安全组成员留一下，我们开个小会。其他人，该干嘛干嘛去，生产任务别落下，尤其是你，巴顿。”李昊最后似乎特意点了巴顿一下，目光平静地看过来，“‘巨犀’车队下周要回来，相关的接应、卸货、维护安排，你得盯紧了，别出岔子。”
“是，镇长。”巴顿听到自己的声音干巴巴地响起。他站起身，动作有些僵硬地随着其他人一起向外走去。离开会议室时，他眼角的余光看到索菲亚、老陈、“灰鼠”等人围到了李昊身边，低声开始讨论。那是一个他无法进入的圈子。
走廊里昏暗的灯光让他觉得有些眩晕。其他与会者低声交谈着离去，话题很快转移到各自负责的日常事务上，仿佛刚才那场关于内部威胁和超高权限特别安全组的会议，只是一段短暂而刺激的插曲。
巴顿独自走向自己的办公室，脚步虚浮。李昊最后那句话在他耳边回荡：“‘巨犀’车队……你得盯紧了……”
是巧合吗？还是警告？
黑钢镇要的，就是“巨犀”车队的信息。而李昊在将他排除出核心安全团队后，偏偏又提点了车队的事。
双面枷锁似乎在这一刻骤然收紧。来自黑钢镇的勒索限期如同达摩克利斯之剑高悬头顶，而来自铁锈镇内部的信任流失，则抽掉了他脚下最后一块可以立足的木板。
他回到办公室，反手锁上门，背靠着冰冷的金属门板，缓缓滑坐在地上。汗水浸透了他的衬衫，心脏在胸腔里狂跳，像要挣脱出来。
他被考验了。而在这场关于忠诚的考验中，他似乎……已经失去了资格。
不，也许还没有完全失去。李昊还让他负责车队接应，这说明至少表面上，他还没有被完全抛弃。他还有机会，还有时间。
但那个特别安全组……索菲亚和老陈，都是极其难缠的角色。尤其是索菲亚，她的调查如果继续深入，会不会迟早挖出A-7合金的缺失？会不会顺着物资流动的线索，摸到他的身上？
恐惧和侥幸在他心里激烈交战。一方面，他想立刻想办法完成黑钢镇的任务，换取暂时的安全，或者……干脆一不做二不休？另一方面，残存的理智和对铁锈镇多年来的感情，又让他对彻底滑向深渊感到无比的抗拒和恐惧。
他瘫坐在地上，看着窗外熟悉又陌生的厂区风景。巨大的塔吊缓缓移动，焊接的火花在昏暗的车间里闪烁明灭。这一切，他曾为之付出半生心血，也曾自以为能掌控一切。
现在，他却感到前所未有的孤独和脆弱。
忠诚的考验，往往不是在轰轰烈烈的战场，而是在这些看似平静的会议、寻常的工作安排、以及内心无声的撕裂中进行的。
巴顿不知道自己的忠诚最终会倒向哪一边，或者，是否早已在不知不觉中，已经做出了选择。他只知道，留给他的时间和空间，都在急剧地缩小。
他必须做点什么。
无论如何，他得先活下去。
他挣扎着爬起来，走到书架前，抽出那本厚重的技术辞典。手指颤抖着翻开夹层，幽蓝的微型接收器静静躺在那里，屏幕是暗的，像一只沉睡的、却随时会醒过来噬人的眼睛。
72小时，已经过去了一天。
他盯着接收器，眼神空洞，然后猛地合上辞典，将它重重塞回书架。转身走到办公桌前，打开内部系统，调出了运输调度部门的联络界面。
他的脸上，最后一丝犹豫和挣扎，渐渐被一种破釜沉舟的麻木所取代。
考验还在继续，而对于某些人来说，答案，或许早已在绝望中写好。