陆执的“病”养得并不安生。
表面上看，紫宸殿乃至整个南书房区域气氛肃穆，宫人行走无声，药香弥漫，一切以陛下龙体安康为要。张院判每日两次请脉，药方微调，汤药在福公公亲自监督下于御前煎煮，陆执倒也配合，只是脸色始终未见多少红润，眉宇间凝着化不开的沉郁。
但慕笙知道，平静的水面下，暗流从未止息。
陆执醒着的时辰越来越多，批阅的奏折也重新堆满了案头。他话很少，时常长时间地凝视着某处虚空，指尖无意识地点着桌面，发出单调轻微的叩响。慕笙在一旁伺候笔墨，能清晰地“听”见他心中翻涌的思绪，那些念头冰冷、锐利、充满杀意，如同在暗处打磨的刀锋。
【周柏……药材库房……八品医士……好个藏身之处。】
【忠勇侯……远亲……哼，这网撒得够远。】
【小禄子死得干净……下一个会是谁？】
【慕笙……她到底知道多少？那夜的‘人影’……真是巧合？】
最后这个念头出现的频率越来越高，伴随着他偶尔投来的、深沉难辨的目光。慕笙如芒在背，却只能越发谨言慎行，将自己缩成一个安分、细心、除了照顾陛下别无他想的样子。
她知道陆执派了人监视她。有时是窗外一闪而过的影子，有时是某个面生小太监过于“恰好”地出现在她经过的路上。她没有试图去揪出这些人，反而有意无意地，将一些“正常”的生活轨迹展现给他们看：去尚宫局领份例，去小厨房查看陛下的饮食，在紫宸殿附近的花园独自发呆片刻……唯独，避开所有可能与西六所后巷产生联系的路径。
她在等待，也在寻找机会。
陆执的身体在严格管控的汤药和饮食调理下，缓慢地恢复着。咳血止住了，只是精神仍有些不济，午后常需要小憩。这日，他服了药，靠在榻上闭目养神，慕笙轻轻打着扇子。
福公公悄无声息地进来，看了一眼似乎睡着的陆执，对慕笙使了个眼色。慕笙会意，放下扇子，随他走到外间。
“姑娘，”福公公压低声音，眉头紧锁，“陛下命老奴暗查周柏，已有眉目。”
慕笙心下一凛：“公公请讲。”
“此人在太医院药材库房任职已有五年，平素沉默寡言，做事稳妥，从无错漏，人缘一般，也无甚劣迹，因此一直未得升迁，也未引人注目。”福公公语速很快，“但暗卫查到，他每隔半月左右，总会借故在宫门下钥前外出一次，说是去城西一家相熟的药铺核对新进药材名录，每次时辰卡得极准，总是在宵禁前回来。那家药铺老奴也派人去暗访过，东家是个老实商人，铺面寻常，与周柏确有些买卖往来，看不出特别。”
“只是，”福公公话锋一转，声音压得更低，“暗卫发现，周柏每次去那药铺，并不总是直接从太医院出发。有时他会绕道城南，在一条僻静巷子的茶馆坐上一刻钟，那茶馆有个后门，通向另一条街。虽未发现他与什么特定人物接触，但这绕路和逗留，本身就不寻常。”
慕笙沉吟：“他在传递消息？或是接收什么？”
“极有可能。”福公公点头，“而且，暗卫还查到，约莫三个月前，也就是陛下咳疾初发、张院判开始固定请脉开方之后，周柏去那茶馆的次数，似乎略有增加。只是他极为谨慎，暗卫未能近距离盯梢，怕打草惊蛇。”
时间点对上了！慕笙心跳加快。周柏的异常活动，与陆执病情的发展，存在重合。
“那他与忠勇侯府的关联……”慕笙追问。
“这层关系藏得更深。”福公公面色凝重，“周柏之母出身陇西一个没落小族，族中有一支旁系女子，三十年前嫁入忠勇侯府一个偏房庶子为妾，那庶子早夭，未留下子嗣，那妾室也郁郁而终。这层亲戚关系早已疏远，几乎无人记得。暗卫也是费了大力气，从一些陈年族谱和旧人口中才挖出这点蛛丝马迹。表面看，周柏与如今的忠勇侯府，可谓毫无往来。”
越是看起来毫无关联，越可能藏着刻意的掩盖。慕笙几乎可以肯定，周柏就是连接药毒与军粮案的关键人物之一，甚至是具体执行者。
“陛下可知这些？”慕笙问。
福公公摇头：“老奴已将这些禀报陛下，陛下只让继续深挖，尤其是周柏在太医院内，与哪些人往来密切，经手过哪些特殊的药材出入库记录，特别是……与南疆相关的。”
南疆！鬼枯藤！
慕笙手心渗出冷汗。陆执果然已经将怀疑指向了南疆毒物。他是否也联想到了当年的旧案？
“另外，”福公公看了一眼内间方向，声音几不可闻，“小禄子那条线……昨夜，我们秘密拘审了几个平日与他相熟、或有过来往的低等太监宫女。其中一个负责宫外采买杂物的小太监，名叫来喜，受审时神色异常慌张，虽然嘴硬说什么都不知道，但老奴看他那样子，必定隐瞒了什么。已将他单独看押，准备今日再审。”
来喜？采买太监？慕笙心中一动。小禄子要传递消息出宫，如果宫墙裂缝那条路不通，通过负责采买、有机会出宫的太监，是不是另一种途径？
“福公公，”慕笙忽然道，“审问时，或许可以问问，近来宫中可有哪位主子，特别喜好或需要某些来自南边的、不常见的花草香料，或是……药材？”
福公公眼中精光一闪，深深看了慕笙一眼：“姑娘心思缜密，老奴记下了。”
送走福公公，慕笙心潮难平。周柏的线索、来喜的拘押，都意味着调查正在逼近核心，但也意味着危险成倍增加。幕后之人不会坐以待毙。
她必须尽快见到阿箩。周柏是徐太医弟子这件事，阿箩是知情者，或许她还知道更多关于周柏的细节，甚至可能了解当年徐太医是如何获取、使用鬼枯藤的渠道。这些信息，对陆执的调查至关重要，也能帮她更好地判断局势。
然而，在陆执眼皮底下，如何能避开监视，安全地见到阿箩？
机会出现在午后。陆执小憩醒来，心情似乎比前几日稍好，靠在榻上看了会儿书，忽然道：“近日口中乏味，御膳房那些点心甜腻腻的，让人生厌。”
侍立一旁的慕笙闻言，轻声道：“陛下若想换换口味，奴婢倒是记得，西六所后面靠近浣衣局那边，有几株老桂花树，如今开得正好。奴婢幼时在家，曾见厨娘用新鲜桂花做一种栗粉桂花糕，清甜不腻，带着桂花天然香气。只是……不知御膳房可否会做？”
陆执抬眸看她一眼：“你既知道做法，去小厨房指点一二便是。何必劳动御膳房。”
“奴婢遵旨。”慕笙垂首应下，“只是那桂花需新鲜采摘、仔细筛拣方可。奴婢想……亲自去摘一些。”
陆执放下书，目光在她脸上停留片刻，那眼神平静无波，却仿佛能洞悉一切。
【摘桂花？】他心底掠过一丝极淡的疑虑，随即又被厌倦取代，【罢了，随她去吧。整日在这药气里闷着，也难怪她想出去透口气。】
“带两个人跟着，别去太久。”他摆了摆手，重新拿起书卷。
“谢陛下。”慕笙松了口气。带着人，既是监视，也是保护，反而更不易惹人怀疑。
她特意点了两个平日里还算本分的小宫女同行，提着小竹篮，一路往西六所方向去。路上果然感觉到若有若无的视线跟随，她只作不知，专注地寻找桂花树。
西六所后巷一带本就冷清，午后人迹更少。慕笙指挥着小宫女在稍远的几棵树下采摘品相好的花朵，自己则提着篮子，像是寻找更繁茂的花枝，慢慢踱向了巷子深处，靠近阿箩那间小屋的方向。
就在她估算着距离，思考如何能短暂甩开眼线、快速与阿箩接触时，旁边一扇看似废弃的角门忽然“吱呀”一声，开了一条缝。
一只枯瘦的手伸出来，极快地将一个揉成团的油纸包塞进慕笙提着的篮子里，同时，一块小石子从门内抛出，落在慕笙脚边，上面似乎刻着字。
慕笙一惊，抬头看时，那角门已无声合拢，仿佛从未打开过。
是阿箩！她竟如此警觉，且用这种方式传递东西！
慕笙强压心头震动，迅速用篮子里的桂花盖住那油纸包，弯腰捡起小石子，只见上面用炭笔草草划了两个符号，一个像是草药，另一个……像是被划掉的眼睛。
慕笙瞬间明白了。阿箩在警告她，周围有“眼睛”，不要试图直接接触，东西已给，速离。
她不敢停留，立刻转身，朝小宫女们采摘的方向走去，口中故意扬声道：“这边的花似乎不如那边繁盛，我们去那边看看吧。”
回到紫宸殿小厨房，慕笙借口要清净琢磨糕点做法，屏退了旁人，这才在灶台后的死角，颤抖着手打开那油纸包。
里面是几页边缘残破、字迹模糊的陈旧纸张，像是从什么簿册上撕下来的，还有一张新的炭笔字条。
字条上写着：“此乃吾当年冒险藏匿的徐太医部分私录残页，上有若干南疆稀异草药名目及代号，其中‘墨缠丝’之代号，疑即鬼枯藤。彼记录药材来源代号‘南客’。周柏其人，吾有印象，性孤僻，精辨药，尤嗜钻研毒理，曾因私下试炼毒物受斥，然徐太医保之。其左手小指有一旧疤，为试毒时所留。万勿直接寻之，切记！阅后即焚！”
慕笙急忙看向那几页残破纸张。纸质泛黄脆硬，上面是徐太医工整却略显潦草的私人笔记，记录着一些药材的性状、炮制方法，夹杂着一些代号和符号。她快速浏览，果然在一页角落看到“墨缠丝：性阴寒，蚀肺腑，初服似止咳……来源：南客”等字样，与阿箩所言吻合。
“南客”——这是供货者的代号吗？
她将这几页纸和字条的内容死死记在脑中，尤其是“墨缠丝”、“南客”、周柏左手小指旧疤这些关键信息。然后，毫不犹豫地将它们凑到灶膛还未完全熄灭的余烬上。火苗窜起，迅速吞噬了脆黄的纸张和字条，化为灰烬。
做完这一切，慕笙背靠着冰冷的灶台，缓缓滑坐在地上，心跳如擂鼓。信息拿到了，但危机感却更加沉重。阿箩的警告，陆执的监视，幕后黑手可能的反击……她仿佛在万丈悬崖的绳索上行走，稍有差池，便是粉身碎骨。
是夜，紫宸殿灯火未熄。
陆执白日里似乎耗神过多，晚膳只用了几口便搁了筷，脸色在灯光下显得愈发苍白。但他没有就寝，而是将福公公召到近前，低声询问日间审讯的进展。
慕笙在旁奉茶，垂眸静听。
福公公脸色很不好看：“陛下，那来喜……死了。”
陆执眼眸一眯，寒光乍现：“怎么死的？”