永昌三年的春天来得特别早。
正月还没过完，御花园的桃花就急急地开了，粉盈盈地缀满枝头。慕笙抱着刚满周岁的承稷在梅林里晒太阳，小家伙已经能踉跄走几步，咿咿呀呀地指着树上的花，非要摘。
“慢些，慢些。”慕笙牵着他的小手，笑着看宫娥踮脚摘了朵最嫩的，别在孩子的小帽子上。
承稷乐得直拍手，帽子歪了也不管，转身就往慕笙怀里扑：“娘……花花……”
软糯的童音让慕笙心都化了。她抱起孩子，在粉嫩的脸颊上亲了一口，惹得承稷“咯咯”笑得更欢。
“娘娘，”常嬷嬷笑着递上温热的牛乳，“小殿下这性子，真是像极了陛下小时候——听老宫人说，陛下当年也是这般，看见什么新鲜玩意儿就非要到手。”
慕笙接过牛乳，小心喂给孩子，眼中笑意温柔：“像他也好。这宫里太静了，有个闹腾的，才有人气儿。”
正说着，远处传来脚步声。陆执下朝回来了，玄色朝服还没来得及换，看见母子俩，脚步便加快了。
“父皇！”承稷眼睛一亮，张开小手就要抱。
陆执接过儿子，高高举过头顶，逗得孩子“咯咯”直笑。他看向慕笙，眼中满是柔情：“今日怎么出来了？天还凉呢。”
“承稷非要看花。”慕笙替他拂去肩头的落花，“朝上可还顺利？”
陆执的笑意淡了些：“西南出了点事。”
两人抱着孩子往暖阁走。进了屋，屏退左右，陆执才沉声道：“云南巡抚八百里加急，说边境几个寨子起了冲突，死了几十号人。当地土司说是汉人商贾强占山地引起的，但汉商又说土司蓄意勒索，双方各执一词。”
“派人去查了吗？”
“派了。”陆执将承稷交给乳娘，在案前坐下，“但蹊跷的是——钦差还没到，那几个闹事的汉商就‘突发恶疾’死了。土司那边，带头闹事的几个头人，也在一夜之间‘失足落崖’。”
慕笙蹙眉：“这么巧？”
“不是巧。”陆执从袖中取出一份密报，“朕安插在西南的探子回报，那些汉商死前，都接触过一个神秘女子。土司头人落崖前，寨子里也来过生面孔——也是个女子。”
“女子？”慕笙心头一跳。
“都是年轻女子，戴面纱，说汉话带点江南口音。”陆执看着她，“身形样貌……探子说，和你有些相似。”
暖阁里静了一瞬。
慕笙缓缓坐下，手指无意识地摩挲着腕上的玉镯。那个素未谋面的妹妹，真的去了西南？她到底想做什么？
“陛下打算如何处置？”
“先按兵不动。”陆执握住她的手，“西南土司与朝廷的关系向来微妙，牵一发而动全身。若贸然行动，恐激起更大的乱子。”
他顿了顿：“况且……若真是你妹妹，她此举目的不明。是挑衅？是报复？还是……另有图谋？”
慕笙沉默。她想起那张“两不相欠”的字条。若真想两不相欠，为何又要在西南搅动风云？
“臣妾想亲自去查。”她忽然道。
“不行！”陆执断然拒绝，“西南路远，瘴疠横行，你身子才调养好，承稷也还小……”
“不是现在。”慕笙按住他的手，“等承稷再大些，等朝局更稳些。陛下，那是臣妾的妹妹，臣妾有责任弄清楚她到底想做什么。”
陆执看着她坚定的眼神，知道劝不动，最终叹口气：“若真要去，朕陪你。”
“陛下……”
“没得商量。”陆执语气强硬，“你要查可以，但必须等朕安排好朝政，必须带足护卫，必须……朕在身边。”
慕笙心头一暖，靠进他怀里：“好。”
窗外，春光正好。可这春光的阴影里，似乎有什么在悄悄滋长。
二月初二，龙抬头。
宫中照例要祭祀农神，祈求风调雨顺。今年陆执特意下旨，命各地官员上报春耕情况，凡有灾情，立即赈济。
祭祀仪式在太庙前的广场举行。文武百官分列两侧，帝后携太子立于高台。礼乐声中，陆执亲自扶犁，象征性地耕了三犁——这是祖制，寓意天子亲耕，重农恤民。
慕笙抱着承稷站在一旁。小家伙穿着小小的太子朝服，一本正经地看着，竟也不闹。只是当礼官念到“五谷丰登，国泰民安”时，他忽然伸出小手，指向天空：“鸟……”
众人抬头，见一群大雁正排成人字形，自南向北飞过。
“好兆头！”礼部尚书喜道，“雁北归，春回大地，此乃祥瑞！”
祭祀顺利完成。回宫路上，承稷在慕笙怀里睡着了，小脸恬静。陆执看着母子俩，眼中满是温柔：“等承稷再大些，朕教他骑马射箭。”
“还早呢。”慕笙笑，“先教会他走路说话吧。”
“不早。”陆执认真道，“他是太子，肩上的担子重，该早点学。”
慕笙心头微沉。是啊，承稷是太子，未来的国君。他的人生，注定不会像寻常孩子那样轻松自在。
“陛下，”她轻声道，“臣妾想多给他几年童年。”
陆执明白她的意思，握紧她的手：“朕知道。但该学的，还是要学。朕会把握好分寸。”
正说着，前方忽然传来喧哗。一骑快马疾驰而来，马上的人浑身是血，到宫门前滚鞍落马，嘶声高喊：“八百里加急！西南……西南反了！”
满场皆惊。
陆执脸色骤变：“带过来！”
那人被抬到御前，已是进气多出气少，只从怀里掏出一封血书：“陛下……土司联合……十八寨……反了……钦差……钦差大人殉国了……”
话音未落，人已气绝。
陆执展开血书，只看了几行，眼神便冷如寒冰。信是云南巡抚亲笔，上面写着：正月十五，十八寨土司同时起兵，号称“清君侧，诛妖后”，已连破三县，朝廷钦差被枭首示众。
“清君侧？诛妖后？”陆执冷笑，“好大的胆子！”
他将血书递给慕笙。慕笙看完，脸色发白：“他们……他们说臣妾是祸国妖后？”
“借口罢了。”陆执眼神锐利，“西南土司早就想脱离朝廷管制，只是缺个由头。如今借你的名头起事，既能煽动那些不明真相的蛮民，又能试探朝廷的反应——好算计。”