沈墨离京那日，天色阴沉，飘着细密的秋雨。没有隆重的仪仗，只有十几名精干护卫和一艘看似普通的官船。他身着青色御史常服，站在船舷边，向送行的同僚微微颔首，便转身进了船舱。船桨划破秦淮河水，向着烟雨朦胧的南方驶去。
岸边茶楼二层的雅间里，一双眼睛透过竹帘缝隙，默默注视着船只远去，直到变成一个小黑点，才悄然隐去。
消息很快传到某些人耳中。
“沈墨？那个愣头青？”密室中，苍老的声音带着一丝不屑，“陆执派他去江南？哼，明面上查漕运织造，暗地里……怕是冲着咱们来的。”
“沈墨此人，油盐不进，软硬不吃，是个麻烦。”另一个声音有些忧虑，“他在都察院这些年，扳倒了好几个咱们暗中扶持的人。此次南下，又有密旨在手，恐怕……”
“怕什么？”苍老声音冷笑，“江南是咱们经营多年的地盘，水浑得很。他一个北方来的愣头青，人生地不熟，能查出什么？何况……咱们在京城给他备了份‘大礼’，够他焦头烂额一阵子了。等他顾得上江南，黄花菜都凉了。”
“京城？您是说……”
“裴猛父子，不是快回来了吗？带着西境的‘功劳’和‘人犯’。这份功劳，可烫手得很呐。”苍老声音意味深长，“何况，宫里那位小陛下，最近是不是太顺了些？也该给他找点别的事儿想想了。”
“属下明白。”
秋雨敲打着宫檐，紫宸殿内却暖意融融。炭盆烧得正旺，驱散了湿寒。
陆执正在看沈墨离京前递上的最后一份密奏，内容是他对江南局势的初步分析和调查计划，条理清晰，切中要害。陆执眼中露出满意之色。
慕笙在一旁整理着近日从各方汇总来的情报。裴猛父子的行程已过半，不日将抵京；京城内关于“卯”字号网络的暗中排查仍在继续，又揪出了几个低阶官员和内侍，但核心人物依旧隐在水下；太后那边，寿康宫近日异常安静，连孙嬷嬷都很少外出。
一切都显得过于平静，平静得让人心头发紧。
“陛下，”福公公轻声进来禀报，“芷萝宫那边负责日常洒扫的老太监，今早被人发现……失足跌入井中，淹死了。”
芷萝宫？先贵妃最早居住的宫殿？那个几乎被遗忘的地方？
陆执目光一凝：“什么时候的事？可有人看见？”
“就在天亮前。那口井位置偏僻，平日很少人去。发现他的是另一个同住的杂役太监，说昨夜还见他好好的，早起唤他用饭，人就不见了，后来在井里发现……”福公公道，“已经让内廷司的人去看了，表面看像是意外，但……”
但在这敏感时刻，任何与旧宫苑、尤其是与先贵妃有关的地方出事，都绝不可能是单纯的意外。
“那个老太监，在芷萝宫待了多久？可有什么特别之处？”陆执问。
“据查，那老太监姓钱，在芷萝宫当差超过三十年，从先贵妃迁宫后一直守着那里，性格孤僻，很少与人来往。前阵子尚服局慕司饰奉旨整理旧宫旧物时，他曾协助过，之后便一直安分当差，并无异常。”福公公看了一眼慕笙。
慕笙想起来了。她去芷萝宫查看时，确实有个沉默寡言的老太监在一旁候着，佝偻着背，眼神浑浊，问他什么都是摇头说记不清。她当时只当是人老糊涂，并未多留意。
“协助整理旧物？”陆执看向慕笙，“你可有发现什么特别？”
慕笙仔细回想：“芷萝宫废弃已久，物品大多搬空，只剩些笨重家具和破损之物。奴婢当时主要查看建筑结构和残留痕迹，并未发现特别之物。钱太监也只是在一旁跟着，偶尔搭把手，并不多话。”
一个守了废宫三十年的老太监，偏偏在他们重启旧案、且刚刚从太后那里感受到压力的当口，“意外”身亡？这太巧合了。
“德全呢？”陆执问。
“德公公已亲自带人去了芷萝宫，重新搜查，尤其是那口井和钱太监的住处。”福公公答道。
陆执点点头，手指无意识地敲击着桌面。芷萝宫……那里是母妃最初生活的地方，也是她留下最多美好记忆的地方。难道那里也藏着什么不为人知的秘密？钱太监守了三十年，是在守着什么？还是……在监视着什么？
“慕笙，”他忽然道，“你随朕去一趟芷萝宫。”
“是。”
秋雨暂歇，天色依旧阴沉。芷萝宫比上次来时更加破败荒凉，湿冷的空气里弥漫着浓重的霉味和泥土气息。那口出事的水井在宫殿西侧的角落，井口湿滑，旁边还有些凌乱的脚印和拖拽痕迹。
德全已经带人将井里里外外检查了一遍，除了钱太监的尸身（已抬走），井壁上并无明显异常。钱太监居住的耳房也搜过了，陈设简陋，只有一些破旧衣物和零碎杂物，无任何书信或特别物品。
“陛下，奴才仔细查过，钱太监身上无外伤，口鼻有溺液，符合溺亡特征。耳房内也无打斗或挣扎痕迹。表面看……确实像是不慎失足。”德全禀报道。
陆执站在井边，望着幽深的井口，沉默不语。慕笙则再次走进耳房。房间狭小昏暗，一张破木板床，一个歪腿的桌子，一个掉漆的柜子，再无他物。空气里有股老人身上特有的、混合了药味和尘土的陈腐气息。
她目光扫过每一个角落，最后落在床底。那里似乎比别处更暗一些。她蹲下身，伸手进去摸索。指尖触到冰凉粗糙的地面，还有一些散落的灰尘和碎屑。忽然，她的指尖碰到一个略凸起、边缘圆滑的小硬物。
她小心地将那东西抠了出来，借着窗外透入的微光一看——是一枚小小的、沾满污垢的铜钱。她用帕子擦去表面污垢，铜钱的纹样渐渐清晰：正面是模糊的“通宝”二字，背面……是一个变体的“卯”字花纹！
又是“卯”字钱！而且出现在守宫老太监的床底！
慕笙的心跳骤然加速。她不动声色地将铜钱握在掌心，又仔细摸了摸床底那个凸起的地方，发现那里似乎有一块地砖略松。她试着用力按压边缘，那块青砖竟然微微翘起！
“德公公！”她立刻唤道。
德全闻声进来。慕笙指着那块松动的砖。德全会意，用匕首小心撬开。砖下是一个浅浅的凹坑，里面放着一个用油布包裹得严严实实的小布包。
德全取出布包，打开油布，里面是一层蜡封。剥开蜡封，露出几封纸张泛黄、但保存尚好的书信，以及一块半旧的、绣着并蒂莲的帕子。