霜降已过，京郊官道两旁的草木尽染寒色。晨雾未散，一队风尘仆仆的骑兵护着几辆囚车，踏着深秋的霜露，出现在地平线上。为首的老将银甲黑袍，须发戟张，正是忠勇侯裴猛。他身侧并辔而行的青年将领，面色沉毅，眼神锐利，是立下平叛首功的裴琰。
队伍前方，早有礼部官员和内廷司太监候着。双方见礼，气氛恭敬中透着一丝不易察觉的紧绷。
“裴侯爷一路辛苦！陛下已在宫中设下庆功宴，为侯爷与小侯爷接风洗尘！”礼部侍郎满面笑容。
裴猛翻身下马，动作依旧矫健，抱拳朗声道：“老臣惶恐！西境之乱皆因臣治军不严、御下无方而起，幸得陛下信重，予臣戴罪立功之机，方得侥幸平定。何功之有？唯有惭愧！待老臣押送人犯交割，便向陛下请罪！”
话说得漂亮，姿态也放得极低。但随行的将士个个彪悍精干，囚车中的人犯虽蓬头垢面，眼神却怨毒闪烁，无声地彰显着这场平叛的残酷与裴家父子的手段。
消息飞快传入宫中。
紫宸殿内，陆执刚听完德全关于钱太监生前调查的进展——钱太监有个早年被放出宫的干女儿，如今在城南开着一家小绣庄，生意平平，但近半年却突然阔绰起来，不仅翻修了铺面，还买了两个小丫鬟。经查，那绣庄暗地里接一些“特殊”的绣活，客户非富即贵，其中几件绣品的纹样底稿，被眼线认出带有“卯”字变体图案！
干女儿这条线，正暗中监控，准备放长线钓大鱼。
“陛下，裴侯爷一行已至京郊，预计午时前入城。”福公公禀报。
“嗯。”陆执放下手中的奏报，目光投向殿外灰蒙蒙的天空，“庆功宴准备得如何了？”
“按陛下吩咐，一切从简，但该有的规制都有，设在武英殿。”福公公道，“朝中三品以上官员、在京勋贵皆在邀请之列。”
“好。”陆执嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朕倒要看看，这场庆功宴，有多少人是真心来庆功的。”
午时，武英殿。
殿内灯火通明，钟鼓礼乐声中，文武百官依序入席。气氛看似热烈，却掩不住那股暗涌的窥探与揣测。所有人的目光，都若有若无地瞟向殿门方向。
“忠勇侯裴猛、骁骑尉裴琰，觐见——”司礼太监悠长的唱喏声响起。
父子二人身着朝服，大步而入。裴猛虎步龙行，虽年过半百，威势不减；裴琰紧随其后，年轻的面庞上带着征尘与肃杀。行至御阶前，二人撩袍跪倒，声如洪钟：
“臣裴猛（裴琰），叩见陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
“爱卿平身。”陆执高坐御座，声音平和，“西境平定，叛首就擒，二位爱卿居功至伟。一路辛苦，赐座。”
“谢陛下！”裴猛起身，却未立刻入座，而是再次躬身，“陛下，老臣不敢言功！西境之乱，根在臣治军疏漏，御下不严，致使奸邪潜伏，煽动军心，惊扰圣听，更险些害了钦差性命！此皆老臣之过！老臣已将逆首及一干涉案将领、奸细共计三十七人押解进京，听候陛下发落！另有查获叛军往来密信、信物若干，一并呈上！请陛下治臣失察之罪！”
他说得情真意切，甚至带上了哽咽，老泪在眼眶中打转。一番话，将功劳全推给朝廷和皇帝，罪过全揽在自己身上，姿态低到了尘埃里。
不少官员暗暗点头。看看，这才是老成谋国的忠臣风范！哪像有些人，有点功劳就尾巴翘上天。
陆执静静地看着他表演，心中毫无波澜。他能清晰地听到裴猛此刻的心声，那看似悲痛懊悔的表象下，是冷静的算计和一丝不易察觉的紧张与试探。
【陛下会信吗？】
【姿态必须做足……林氏倒台，陛下又查得这么紧……】
【西境那些证据，指向性太明显，必须主动交出来……】
【只要陛下还需要裴家镇守西境……】
“裴爱卿过谦了。”陆执缓缓开口，“西境边军积弊已久，非一日之寒。爱卿临危受命，以雷霆手段平定叛乱，拨乱反正，解救钦差，功在社稷。至于些许疏漏，人非圣贤，孰能无过？日后严加整饬便是。朕，信你。”
最后三个字，他说得很轻，却重若千钧。
裴猛身体几不可察地一震，猛地抬头看向陆执，眼中闪过一丝真正的动容和……释然？他再次深深拜倒：“陛下信重，老臣……老臣肝脑涂地，无以为报！”
“入座吧。”陆执抬手，目光转向裴琰，“裴小将军年少有为，此番临阵果决，勇猛异常，朕心甚慰。擢升为正四品明威将军，仍镇西境，望你日后辅佐你父亲，为国守好西大门。”
“臣，谢陛下隆恩！必当竭尽全力，万死不辞！”裴琰叩首，声音铿锵。他年轻，心思不如其父深沉，此刻的激动与感激倒是真心居多。
宴会正式开始。酒过三巡，气氛稍活。陆执状似随意地问起西境叛乱的细节，尤其是一些“卯”字信钱的来历，以及叛军口中那位京城“贵人”的线索。
裴猛早有准备，一一作答，言谈间将矛头隐隐指向已倒台的林氏父女及其可能残存的党羽，并再次痛心疾首地自责监察不力。他交出的密信和证物，也大多指向林氏与某些江南商号的模糊关联，更深的东西，似乎被刻意截断了。
陆执听着，面上含笑，频频点头，心中却一片冰寒。老狐狸，果然留了后手。交出来的，都是可以割舍的、或者已经暴露的。真正核心的关联，比如裴家自身与“卯”字号网络的潜在联系，比如江南“金”字号商号，他提都未提。
宴至中途，陆执以更衣为由，暂离片刻。回到后殿，慕笙已候在那里，手中拿着一份刚刚从宫外秘密送来的、关于裴猛那位在江南有产业的远房侄子的最新调查简报。
“陛下，”慕笙低声道，“查到了。裴猛那位侄子裴琏，明面上经营丝绸茶叶，暗地里……是江南‘金’字号商号在金陵分号的三掌柜之一，而且有干股。近三年来，通过他的渠道，从西境流入江南的资金数额巨大，用途不明。另外，广源记账册中提到的几笔与西境有关的异常款项，时间与裴琏几次大额资金调动吻合。”
果然！裴家与江南“金”字号，确有千丝万缕的联系！裴猛在西境，他侄子在江南为“金”字号做事，这绝不是巧合！
“沈墨那边有消息吗？”陆执问。