“沈御史已秘密抵达金陵，正在暗中摸排‘金’字号的情况，暂时还未有突破性进展。‘金’字号在江南根基深厚，与当地官府、士绅关系盘根错节，调查阻力不小。”慕笙答道。
陆执点点头，眼中寒光闪烁。看来，裴猛这边暂时动不得，还需要他镇守西境，也需要留着他，作为揪出江南核心网络的诱饵和突破口。但必要的敲打，不能少。
他重新回到宴席，酒兴似乎更浓了些。与几位老臣谈笑风生间，忽然像是想起了什么，对裴猛笑道：“裴爱卿，朕记得你有个侄子，好像是在江南做生意？做得可还红火？”
裴猛正在喝酒的手几不可察地顿了一下，随即笑道：“劳陛下惦记。确有个不成器的侄子，在江南做些小本买卖，勉强糊口罢了，哪谈得上红火。”
“江南好啊，富庶之地。”陆执感慨，“朕正打算好好整顿一下江南的漕运和织造，祛除积弊。到时候，说不得还要你那位侄子，多为朝廷出力，提供些当地商界的实情呢。”
这话听着是勉励，实则暗藏机锋。裴猛心头一凛，连忙道：“陛下放心，若朝廷有用得着他的地方，那是他的福分！老臣定当督促他尽心竭力，为陛下分忧！”
“那就好。”陆执笑着举杯，“来，众卿，再为裴侯爷父子，满饮此杯！”
宴会在一片“万岁”声中达到高潮，但有心人都能看出，陛下那笑容之下的深意，以及裴猛眼中一闪而过的凝重。
庆功宴毕，百官散去。裴猛父子被陆执单独留了下来，在御书房“叙话”。
没有外人，气氛陡然凝重。
“裴爱卿，”陆执坐在书案后，手指轻敲着桌面，目光如电，“西境缴获的那些‘卯’字信钱，还有叛军招供的京城‘贵人’线索……除了指向林氏余孽，可还有其他发现？比如……与江南方面，有无关联？”
裴猛心中一沉，知道真正的考验来了。他深吸一口气，坦然道：“回陛下，老臣不敢隐瞒。审讯中，确有叛将隐约提及，与他们联络的京城中人，似乎与江南某些商号有旧，但语焉不详，且人犯在押解途中……暴毙了两个关键证人，线索就此断了。老臣无能，请陛下责罚！”
暴毙？陆执心中冷笑。好一个死无对证！
“江南商号……”陆执沉吟，“裴爱卿，你那位在江南的侄子，可曾听说过一个叫‘金’字号的商行？”
裴猛额角渗出细微的汗珠，但面上依旧镇定：“‘金’字号？老臣好像听侄子提过一嘴，说是江南数一数二的大商号，生意做得极广。怎么？陛下怀疑此事与‘金’字号有关？”
“只是例行查问。”陆执淡淡道，“既然你侄子熟悉江南商界，不妨让他暗中留意一下这个‘金’字号，看看有无不法之举，或者……与京城某些势力有无勾连。记住，是暗中留意，不要打草惊蛇。”
这是明着让裴猛用自家侄子去查“金”字号，既是利用，也是试探，更是将他裴家绑上彻查此事的战车！若裴家与“金”字号真有勾结，此刻必然如坐针毡；若没有，为了表忠心，也得全力去查。
裴猛心中苦涩，却不得不应下：“老臣遵旨！定当让那不成器的侄子仔细探查，一有消息，立刻禀报陛下！”
“嗯。”陆执满意地点点头，“西境初定，仍需爱卿坐镇。待此间事了，爱卿便回西境吧。裴琰年轻，还需你在旁多多提点。”
这是放他回西境，但留下了裴琰（新晋的明威将军）在京城。名为重用，实为……人质。
裴猛岂能不明白？但他只能叩首：“谢陛下隆恩！老臣父子，定当为陛下守好边疆，鞠躬尽瘁！”
送走裴猛父子，夜色已深。陆执独自站在御书房窗前，望着漆黑无星的夜空。
慕笙悄然进来，为他披上一件外袍。
“陛下，裴侯爷他……”
“老奸巨猾，但也并非铁板一块。”陆执声音带着疲惫，却异常清醒，“他怕了。林氏倒台，我们查得紧，江南的线又可能被沈墨触及。他在自保，也在观望。暂时，他还不敢异动。留着他，比逼反他更有用。”
“那江南……”
“等沈墨的消息。也要给裴猛一点压力，让他知道，朕的耐心是有限的。”陆执转过身，看着慕笙，“京中流言，近日又起。说什么朕逼死老宫人，搜查旧宫，惊扰先灵，不仁不孝……看来，有人不想让朕消停。”
慕笙蹙眉：“定是‘卯’字号余孽，见伪造信件之计未成，又生事端。”
“跳梁小丑。”陆执不屑，“但也不能任其蔓延。明日，朕会去太庙祭祖，并下旨修缮芷萝宫，以示对先贵妃的追思。看他们还怎么拿‘不孝’做文章。”
他走近一步，看着慕笙额角已经淡去的疤痕，语气不自觉地放缓：“你也累了，回去歇着吧。接下来，还有硬仗要打。”
慕笙迎着他的目光，轻轻点头：“陛下也请保重龙体。”
两人目光交汇，在这深秋寒冷的夜里，无声地传递着一种并肩作战的默契与支撑。
宫外，裴猛回到府中，屏退左右，独自在书房坐了许久。烛火将他严峻的面容映照得忽明忽暗。
江南……金字号……陛下已经起疑了。
他拿起笔，又放下。最终，只是长长地叹了口气。
而遥远的江南金陵，夜泊秦淮的画舫中，一场针对“金”字号秘密账房的夜袭，正在沈墨的亲自指挥下，悄然展开。
风雨飘摇，棋至中盘。执子之手，落子无悔。真正的较量，已从京城朝堂，蔓延至万里江山。