云州的城墙在暮色里泛着铁灰色的冷光，墙砖缝隙里是多年风沙和血渍浸透的深褐。城门楼上，“陈”字大旗与刚刚升起的玄色龙旗并肩而立，在朔风中猎猎狂舞。
陆执站在城楼最高处，半边身子裹在厚重的大氅里，脸色仍有些苍白，但脊梁挺得笔直，目光如刀锋般刮过城外荒原。那里，苍狼部的营火如鬼眼般星星点点，一直蔓延到视野尽头的地平线。
“陛下，风大，您伤未愈……”福公公端着药碗，小心翼翼。
“无妨。”陆执接过药碗，一饮而尽，眉头都没皱一下。药是慕笙亲自盯着军医熬的，解毒为主，辅以固本。掌心和肋下的伤口还在隐隐作痛，尤其掌心被那绿烟腐蚀过的地方，敷了慕笙从父亲手札里找出的北境草药后虽然止住了溃烂，但新肉生长时那种麻痒钻心，时刻提醒他落鹰峡的凶险。
慕笙从楼梯走上来，手里拿着一卷刚收到的密报。她也披了件狐裘，小脸在毛领中显得愈发白皙，唯有眼神亮得灼人。
“陈将军有消息了。”她走到陆执身侧，低声道，“追击百里，斩敌三百，夺回被掳边民四十七人。但阿史那罗……还是让他带亲卫逃进了鬼哭岭。”
陆执眼神一冷。鬼哭岭，地形极其复杂，遍布毒沼和天然迷窟，大军难以展开，历来是北境马贼和狄人残部躲藏的绝地。
“陈镇呢？”
“陈将军在鬼哭岭外扎营，呈报说已派精锐小队潜入侦查，同时封锁所有出口，请求陛下示下，是强攻还是围困。”
强攻，必然伤亡惨重，且未必能擒获狼主。围困，旷日持久，云州等不起，北境更等不起——秋深了，一旦第一场雪落下，补给将更加困难，狄人困兽犹斗，也容易生变。
陆执沉默着，手指在冰冷的城垛上轻轻敲击。暮色渐浓，远处狄人营地里传来隐约的鼓声和嚎叫，苍凉野蛮。
“陛下，”慕笙的声音更轻，几乎只有两人能听见，“陈将军报中还提到一事……他们在追击途中，截获了一小队形迹可疑之人，并非狄人，也非边民。从其中一人身上，搜出了这个。”
她递过一枚半个掌心大小的令牌。非金非木，入手沉甸甸，冰凉。令牌正面刻着云纹，背面是那个扭曲的树缠剑徽记——与黑水河畔黑衣杀手身上找到的一模一样。
天机阁。
这三个字再次浮现在陆执脑中。江南的神秘势力，手却伸到了北境战场，出现在苍狼部溃逃的路线上。是接应？还是另有所图？
“人呢？”陆执摩挲着令牌，声音听不出情绪。
“六人，搏杀中死了四个，剩余两个重伤，陈将军已派人严密看管，正在救治审讯。”慕笙顿了顿，“但其中一人在昏迷前，用官话含糊说了一句……‘阁主有令，北境之星，不可坠于胡尘’。”
北境之星？
陆执和慕笙对视一眼。这个词太模糊，可以指云州这座要塞，可以指陈镇这样的边关大将，也可以指……刚刚在北境现身、并即将被正式册封为后的慕笙，甚至可能指陆执本人。
天机阁，到底想干什么？是敌是友？
“你怎么看？”陆执忽然问慕笙。
慕笙沉吟片刻：“从黑水河他们灭口抢匣，到落鹰峡未曾直接参与（至少明面上），再到如今出现在狼主逃窜路线上……他们似乎一直在旁观，却又在关键节点出现。像是在……衡量，或者说，等待某个时机。”她抬头看向陆执，“那句‘不可坠于胡尘’，若是善意，他们或许不希望北境落入狄人之手。但他们的方式，太过诡秘，不可轻信。”
陆执颔首。这与他判断一致。这个天机阁，藏得太深，所求必定极大。
“陛下，陈将军还在等您的决断。”慕笙提醒道。
陆执望向鬼哭岭方向，那里已完全沉入黑暗，只有山岭狰狞的轮廓贴在暗紫色的天幕上。许久，他开口，声音不大，却字字清晰，顺着寒风传向等候在侧的传令兵：
“告诉陈镇，朕准他调动云州周边所有斥候与机动兵力，将鬼哭岭围成铁桶。不强攻，不断其粮道水源，日夜擂鼓佯攻，疲其心志。另，悬赏千金，招募熟悉鬼哭岭地形的猎户、药农，或……曾经的马贼。十日内，朕要阿史那罗的人头，或他跪在云州城下。”
传令兵记下，飞奔而去。
这是阳谋。用巨大的压力和悬赏，从内部瓦解鬼哭岭的抵抗，同时给陈镇一个明确的期限和任务。十日内若能成，是大功；若不能，便是无能。也能看看，围困期间，还有哪些牛鬼蛇神会冒出来。
“陛下此计甚妙。”慕笙道，“只是，悬赏招募之人，鱼龙混杂，需严加甄别。”
“让陈镇自己去头疼。”陆执淡淡道，“他镇守云州二十年，若连这点人都筛不清楚，这镇守使也不必当了。”
这话里的敲打意味，慕笙听出来了。陈镇救驾及时是真，但之前边军内出现奸细、黑水河畔边军装束者出现也是真。陆执在用这件事，进一步试探和敲打这位老将。
“陛下，药该换了。”慕笙轻声道，看向他裹着纱布的左手。
陆执“嗯”了一声，转身向城楼下走去。慕笙跟上。
城楼下的临时行辕（原云州守将府）内，炭火烧得正旺，驱散着北地深秋的寒意。慕笙小心拆开陆执手上的纱布，露出那道狰狞的伤口。边缘已经结了一层薄薄的暗红色痂，但中心处仍有淡黄色的组织液渗出，周围的皮肤泛着不健康的青黑色。
“腐蚀性比预想的强。”慕笙蹙眉，用煮过的细布蘸着温盐水清理，“军医说，这毒烟里混了鬼哭藤的汁液和另一种矿物毒，若非陛下当时运功抵抗，又及时敷了雪莲和断肠草混合的草药，这只手怕是要废掉大半。”
陆执垂眸看着她的动作。她低着头，睫毛在眼下投出一小片阴影，神情专注，动作轻柔得像对待易碎的瓷器。清洗、上药、包扎，一丝不苟。指尖偶尔碰到他掌缘完好的皮肤，微凉。
“你父亲的手札里，还记了多少这样的偏方？”他忽然问。
慕笙手上动作不停：“不少。父亲在边关多年，受伤是常事，军医不够或药材短缺时，便就地取材。他都有记录，有些是当地老卒或狄人牧民教的。”她顿了顿，“这鬼哭藤的解法和混毒辨认之法，是他从一个被俘的苍狼部巫师那里换来的，用三袋盐和一把精铁匕首。”
“倒是个有心人。”陆执道。