陆执似乎看出她的心思，忽然问：“觉得朕可怕？”
慕笙沉默片刻，摇头：“奴婢只觉得……陛下很累。”
陆执怔住了。
“要防着明枪暗箭，要算计人心，要用毒用药，要用仇恨锁住一个人……”慕笙声音很轻，“这样的日子，陛下过了多久了？”
殿内安静下来。
烛火噼啪作响，映着陆执的脸忽明忽暗。
良久，他才缓缓道：“从朕八岁那年，看见母妃被毒死在寝殿开始。”
慕笙心头一痛。
“那碗莲子羹，本来是给朕的。”陆执的声音平静得可怕，“母妃替朕尝了一口，就再也没醒过来。下毒的是当时最得宠的贵妃，先帝知道，但没追究，因为贵妃的父兄掌着兵权。”
他抬眼，看向慕笙：“从那以后朕就知道，在这宫里，要么被人吃，要么吃人。没有第三条路。”
慕笙说不出话。她想起自己家族败落时，那些落井下石的“故交”，那些冷眼旁观的“亲友”。这世道，从来都是如此残酷。
“所以慕笙，”陆执走到她面前，低头看着她，“你若怕朕，现在还可以走。朕给你最后一次机会——离开皇宫，隐姓埋名，过安稳日子。”
这是他第三次说这样的话。
慕笙抬起头，直视他的眼睛：“奴婢不走。”
“哪怕朕将来，会变成更可怕的人？”
“哪怕陛下变成修罗恶鬼。”她一字一句，“奴婢也会站在陛下身边。”
陆执看着她，眼中翻涌着复杂难辨的情绪。有震惊，有动容，还有一种深藏的、连他自己都不愿承认的依赖。
他忽然伸手，将她拥入怀中。
动作很轻，却带着不容拒绝的力道。
慕笙僵住了。鼻尖萦绕着他身上清冷的龙涎香，耳边是他沉稳有力的心跳。这是第一次，他这样抱她。
“记住你今天说的话。”他在她耳边低语，声音沙哑，“永远别后悔。”
“奴婢不悔。”
殿外，秋风呼啸。
殿内，烛火温柔。
这个拥抱持续了很久，久到慕笙几乎以为时间停止了。直到外头传来福公公轻咳的声音，陆执才松开手。
“福安。”他唤道。
福公公躬身入内：“陛下。”
“带周明远来见朕。”
“是。”
半个时辰后，诏狱最深处的囚犯被带进紫宸殿。周明远不过二十出头，但满脸胡茬，眼窝深陷，憔悴得像个中年人。见到陆执，他眼中闪过刻骨的恨意，却还是跪下了。
“罪臣……参见陛下。”
“起来。”陆执将那道手谕扔给他，“看看。”
周明远颤抖着打开，看清内容后，猛地抬头：“陛下这是……”
“朕给你一个报仇的机会。”陆执淡淡道，“跟陈国公去北境，做朕的眼睛。做得好，朕免你流放，许你重振周家门楣。做不好——你和你父亲一样，都是乱臣贼子，遗臭万年。”
周明远死死攥着手谕，指甲陷进肉里，渗出血来。
“陛下要我……监视陈国公？”
“是。”
“为什么选我？”
“因为你是周震的儿子，陈国公会放松警惕。”陆执走到他面前，俯视着他，“也因为——你母亲的死，陈国公脱不了干系。”
周明远浑身剧震，眼中爆出骇人的光：“陛下……说什么？”
“自己看。”陆执扔给他一封信。
周明远抖着手打开，信上是陈国公府一个管事的口供，详细写了那晚如何逼死侯夫人的经过。看到最后，他喉中发出一声野兽般的低吼，眼泪混着血丝从眼眶滚落。
“现在，”陆执声音冰冷，“你还恨朕吗？还是更恨那个，把你母亲逼上绝路的人？”
周明远跪在地上，肩膀剧烈颤抖。良久，他重重磕了三个头，额头磕出血来：“罪臣……愿为陛下效死。”
“很好。”陆执取出一颗药丸，“吃了它。每月十五，朕会给你解药。”
周明远毫不犹豫，吞下药丸。
“三日后，随陈国公出发。”陆执转身，“退下吧。”
周明远踉跄着退下。殿内又只剩陆执和慕笙。
“现在，”陆执望向窗外阴沉的天，“戏台搭好了，角儿也齐了。就看这场大戏，怎么唱了。”
慕笙走到他身边，轻声道：“陛下一定会赢。”
“为什么？”
“因为陛下是执棋的人。”她看着他，“而棋子，永远赢不了棋手。”
陆执笑了，那笑容里终于有了一丝温度。
他握住她的手，十指相扣。
“那你就陪着朕，”他说，“看朕如何，把这盘棋下赢。”
窗外，北风愈烈。
山雨欲来风满楼。
（第210章 完）