腊月十七，寅时。
城南旧窑的厮杀已停息。火把噼啪燃烧，照出一地狼藉——断刃、血迹、散落的瓷瓶碎片，还有那些被俘者不甘的眼神。
林骁正指挥禁军清点人数：“蝮蛇抓到九个，死士十二个，死了八个。跑了的……大概三四个。”
萧执站在破损的砖窑洞口，看着那些被反绑双手的俘虏，眼神沉郁。沈清弦走到他身边，轻声说了那个手背有疤的逃逸者。
“左手虎口到手腕的蜈蚣疤？”萧执重复一遍，“小栓子看见的也是这个特征。”
“是同一个人。”沈清弦肯定道，“他才是蝮蛇真正的头目，至少是重要人物。今夜他亲自来，却一直在远处观战，见势不妙就撤了。”
“谨慎得像条毒蛇。”萧执冷笑，“但既然露出了痕迹，就跑不远。”
他叫来墨羽，详细描述了那人的体貌特征，特别是左手疤痕。“全城搜捕，悬赏一千两。重点查医馆、药铺、客栈，有那样显眼的疤痕，不可能完全不就医。”
墨羽领命而去。
沈清弦看向被单独看押的那个神秘人——就是最早和她对话的瘦高个。此刻他垂着头，身上有几处刀伤，但都不致命。
“我想和他谈谈。”沈清弦道。
萧执皱眉：“他很危险。”
“但有价值。”沈清弦看向他，“他能为康王卖命，也能为我们所用。只要筹码合适。”
资本女王的原则——没有永远的敌人，只有永恒的利益。
萧执沉默片刻，点头：“好，但我在场。”
两人走到神秘人面前。禁军搬来两个木桩当凳子，沈清弦坐下，开门见山：“怎么称呼？”
神秘人抬头，扯了扯嘴角：“江湖人称‘跛狼’。”
“名字呢？”
“忘了。”跛狼眼神淡漠，“进了蝮蛇，就只有代号。”
沈清弦不置可否，从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一滴灵蕴露，滴在他手臂的一处伤口上。伤口以肉眼可见的速度止血结痂。
跛狼瞳孔一缩：“你……”
“我说过，我有解药。”沈清弦收起瓷瓶，“不仅能解蛊毒，还能疗伤。你现在中的蛊，叫‘噬心蛊’对不对？每月十五发作，心口如万蚁啃噬，痛不欲生。康王给你们的第一批解药，能压制三个月，但毒性会积累，直到某一天突然爆发，五脏六腑溃烂而死。”
跛狼脸色发白，显然被说中了。
“我可以给你真正的解药。”沈清弦继续道，“不仅解毒，还能清除体内积累的毒性。条件是——告诉我，康王真正的后手是什么？那二十万两白银去了哪里？还有……你们抓赵师傅，真的只是为了引我出来？”
跛狼沉默。火光在他脸上跳动，映出挣扎的神色。
良久，他哑声开口：“我说了，你能保证我的弟兄们活命吗？”
“你那些被抓的弟兄，只要没犯死罪，我可以保他们不死。”沈清弦承诺，“但前提是，他们从此收手，不再作恶。”
跛狼深吸一口气，像是下定了决心：“好，我说。”
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“康王养的死士，不止五百。”跛狼第一句话就让萧执和沈清弦心头一沉，“确切说，是五百七十二人，分三批。第一批二百人，是从小培养的孤儿，洗脑彻底，只听康王一人命令，现在主要藏在蓟州。第二批二百人，是各地搜罗的亡命徒，用蛊控制，分散在江南各处。第三批……一百七十二人，是这些年陆续收编的江湖人士，包括我们蝮蛇。”
“蝮蛇是第三批？”萧执问。
“是。”跛狼点头，“三年前蝮蛇被剿，残部四散，是康王收留了我们。条件是——替他办三件大事。第一件，是帮他在江南黑水牢炼蛊；第二件，是协助他控制朝中官员；第三件……就是今夜。”
“今夜原本的计划是什么？”沈清弦追问。
“绑架安王妃，逼问灵蕴露的配方。”跛狼看向她，“康王说，只要拿到配方，他就能自己炼制解药，控制所有死士。到时候，就算他在牢里，也能遥控外面的人。”
“遥控？”萧执眼神一凛，“怎么遥控？”
“通过……信鸽。”跛狼道，“康王在每批死士里都安排了‘联络人’，用特殊的密语传递命令。只要拿到解药配方，他就可以用信鸽下令，让所有死士同时行动。”
“什么行动？”沈清弦问。
跛狼犹豫了一下，才低声道：“劫天牢，炸火药库，趁乱……逼宫。”
饶是萧执早有心理准备，听到这话也倒吸一口凉气。康王这是疯了吗？在天子脚下搞这么大的动作？
“那二十万两白银，”沈清弦稳住心神，“是用来做什么的？”
“购买火药，收买禁军看守，还有……雇船。”跛狼道，“康王计划，如果逼宫失败，就炸了火药库制造混乱，趁乱从水路逃走。船已经备好了，藏在通州码头，是三艘快船，随时可以出海。”
“出海去哪？”
“东瀛，或者南洋。”跛狼摇头，“具体我不清楚，这些都是陈先生安排的。”
通州码头，快船，出海。
萧执立刻对旁边的林骁道：“派人去通州，封锁所有码头，查这三艘船！”
林骁应声而去。
沈清弦继续问：“你们抓赵师傅，真的是为了引我出来？”
“不完全是。”跛狼坦白，“赵师傅是江南人，他有个侄子……在蓟州当兵，是康王第一批死士的小头目。我们抓他，一是为了引你出来，二是为了……控制他侄子。”
原来如此。双重保险——既用赵师傅引沈清弦，又用赵师傅控制死士小头目。
“那个手背有疤的人，是谁？”沈清弦最后问。
跛狼眼神一暗：“是蝮蛇的二当家，代号‘蜈蚣’。三年前剿匪时，他左手受了重伤，留下那道疤。这三年，他一直藏在暗处，负责康王和蝮蛇的联络。今夜……他本该亲自和你交易，但临时改了主意，只在远处观战。”
“为什么改主意？”
“他说……”跛狼顿了顿，“说安王妃太聪明，怕有诈。”
沈清弦和萧执对视一眼。这个蜈蚣，确实谨慎。
问完所有问题，沈清弦履行承诺，给了跛狼一瓶真正的解药。跛狼接过，深深看了她一眼：“王妃，你是个守信的人。我……服了。”
“服不服不重要。”沈清弦起身，“重要的是，你以后想怎么活。是继续当见不得光的杀手，还是堂堂正正做人？”
跛狼握紧瓷瓶，没说话。
沈清弦也不再多言，和萧执一起离开。走出旧窑区时，天边已泛起鱼肚白。
“通州那边，来得及吗？”沈清弦问。
“已经派人去了。”萧执道，“但康王谋划这么久，恐怕不会轻易让我们找到船。”
“那就在京城里找。”沈清弦眼中闪过锐利，“船要出海，需要补给，需要水手，需要通关文书。这些东西，不可能凭空变出来。查所有最近采购大量淡水和干粮的商行，查所有招募水手的告示，查所有办理出海文书的人。”
萧执点头：“好，我让听风阁和京兆府同时查。”
两人回到安王府时，已是卯时初。一夜未眠，但谁都没睡意。
暖阁里，沈清弦铺开京城地图，开始标记：“通州码头是明面上的幌子，康王不会那么蠢。真正的船，应该藏在更隐蔽的地方——比如……私人码头，或者废弃的渔港。”
萧执在地图上圈出几个地方：“京城周边，私人码头有十七处，废弃渔港有九处。一个个查，至少需要三天。”
“我们没有三天。”沈清弦摇头，“康王的人知道跛狼被抓，一定会加快行动。最快今夜，最迟明晚，他们就会动手。”
她走到窗边，看着渐渐亮起的天色，忽然道：“执之，你有没有想过……康王为什么要逃？”
“当然是为了活命。”萧执不假思索。
“不。”沈清弦转过身，眼中闪着洞悉的光，“以康王的性格，如果真的一败涂地，他会选择死，而不是逃。他那样骄傲的人，不可能忍受流亡海外的屈辱。”
萧执一怔：“你是说……”
“他不是要逃，是要转移。”沈清弦走回地图前，“把所有力量转移到海外，积蓄实力，等待时机，卷土重来。东瀛或南洋，天高皇帝远，他在那里可以重新建立势力，甚至……勾结外邦，反攻大周。”
这个推论让萧执后背发凉。如果真是这样，那康王的威胁就远不止于京城了。
“必须在他出海前，截住他。”萧执声音坚决。
“不止截住他。”沈清弦手指点在地图上，“还要把他所有的退路都堵死。资本女王教过我——对付敌人，要么不动，要动就动彻底，让他永无翻身之日。”
她顿了顿，又道：“不过在此之前，我们得先解决另一个问题。”
“什么？”
“工坊的图纸。”沈清弦苦笑，“虽然偷图纸是幌子，但图纸确实丢了。流光锦和婴戏纹的织造技术，如果流出去，云锦阁的损失不可估量。”
这也是实话。商业机密一旦泄露，竞争对手就会蜂拥而上，云锦阁的优势将荡然无存。
萧执想了想：“我让听风阁继续查，也许图纸还没流出去。”
“但愿如此。”沈清弦叹了口气，“但我们必须做最坏的打算。苏娘子那边……得提前准备新设计了。”